Трамбовали грязь день… вздымали пыль второй… вот уже приблизился и конец третьего, завечерело.
Ю всё тянуло оглянуться на скатывающееся где-то сбоку солнце, однако разок больно получив от десятника он боялся повторения. Но, несмотря на ноющую усталость от долгой ходьбы в одном положении, в каком-то смысле ему повезло: плетясь в конце живой человеческой змеи, буквально у самого обоза, Ю всё это время вполуха слушал разговоры меж Стариком и каким-то молодым воином, вроде бы из дружинников – и тем развлекался. А то, что они обсуждали… на них хотелось обернуться даже больше, чем на портящий зрение огнезлаз!
– А вот как вы, молодой человек, относитесь к власти?..
– К власти? В смысле… к ктитору нашему, что ли?..
– Ну-у-у, можно сказать и к ктитору… вашему… а можно взять и в целом…
…
– Нет, дорогой мой друг, народ просто не понимает. Но если бы понимал…
– Народ? Вы имеете ввиду дружину, да?..
…
– А вот представьте, попали бы вы в земли, где все люди… ни во что не верят. Ни во Всевышнего, ни в кого другого. И там ещё нет магии, как у нас, всё просто. Есть только… то, что существует в природе.
– Чего?! Да что за небылицы вы рассказываете?! Неужели где-то ещё остались проклятые безбожники?! Да и как это можно – не верить во Всевышнего?! А как же вот это вот всё, окружающее нас?! Откуда взялось тогда?!
– А вы всё-таки представьте…
…
– Вы так говорите, потому что вы уже в возрасте, вам уже сложно держаться в седле! Да и занятие ваше… не ратное, скажу прямо. Война – это развитие, это путь! Это способ добыть почести и богатства! Если ты молод, если у тебя только руки и оружие – ты просто обязан воевать, иначе в жизни ничего не достигнешь!
– Молодой человек… Война – это действительно почести и богатства, тут я с вами согласен… Но – только для единиц, да и то либо, либо. Основные же массы получают лишь погибель И нищету.
– Да откуда вы знаете?! – Дружинник уже не выдержал, грозно повысил голос. – Что вы…
Он не договорил, резко оглянулся – поблизости взорвались многоголосый крик и громкое ржание! Из кустов неподалёку – где только что никого и не было! – высыпали всадники! Вылились живой волной, заулюлюкали! Но вместо топота до застывших в потрясении мужиков долетел массовый звон тетивы.
– Закрывайся! Щиты!
Десятник надорвал связки, с покрасневшим лицом схватился за горло, закашлял, а около него юнец, глупо раззявив рот и выпучив глаза… вдруг дёрнулся, зажмурился – в его плечо вгрызся злой прутик!
– Ай!
Размытые полоски брызнули жестоким дождём то на землю, то в дерево, иногда и в мясо. Испуганные вскрики, однако, быстро заглохли: будто по какому-то необозначенному понятию следующие раны мужики терпели глухо, точно стесняясь выказать боль.
– Чёрт! – Голос молодого дружинника сзади. – Как же?!
Чувствуя, как начинает колотиться в груди, как по мышцам ползёт нехорошая дрожь, уже без опаски получить Ю повернул голову – тот парень из дружины застыл статуей, ошарашено глядя на стрелу, что, как настырная оса, нашла, куда ужалить. В отличие от хозяина его конь уже боязливо попятился, намереваясь показать тыл.
– Погоди… – Скрытая в складках плаща, рука Старика вдруг уверенно схватила его повод. – Не надо тебе убегать…
В считанные мгновения парень, что разглагольствовал о прелестях войны, оказался уложен на траву, а над ним нависла массивная фигура с тёмной бородкой на челюсти, о которую сломал бы кулак и ярмарочный боец.
– Лежи, не двигайся… – Дружинник было заерепенился, но Старик легко подавил его, точно котёнка. – Так… Пустяшная травма, ничего особенного. Не смотри вниз! Застынь и прижми вот здесь…
Сердце разогналось тревожней, в горле застряла колючка. Вдруг толкнули в плечо, отдавили носок… Сердитые, но знакомые крики взбодрили, локти соратников придали уверенности; напомнив себе о своей роли Ю постарался успокоиться и сосредоточиться на главном. Левая подняла щит выше, пальцы правой сжали копьё туже. Выглядывая из-за венца наполовину со страхом сражаться, наполовину с ещё большим страхом дрогнуть молодые глаза сфокусировались на противнике…
***
Небольшая неразбериха, возникавшая в начале, мгновенно потухла, как костерок, на который вылили из ушата. Под яростными командами пехотинцы опомнились и быстро сформировали линии.
Началось сражение!
В пыли и суете что там с передними стало совершенно неясно, однако тыл, не успев оправиться от залпа, тут же подвергся натиску! Толпа бородачей со щитами и топориками выплеснула вслед за всадниками! Ну точно в траве прятались! Мгновенно сократив и так-то небольшое расстояние, до последнего шага держась плечом к плечу они нахлынули на вчерашних крестьян как волна на песчаный вал! Крики ярости и боли стали такими, что, казалось, кровь пойдёт из ушей.