Троица мечников лет двадцати зааплодировала.
Инк обратил внимание:
- Я вижу, ты со скорпионом пожаловал.
Второй выстрел прозвучал над стенами.
- Ещё один, - пустил сквозь зубы Франк.
Перед тем как третья пуля понеслась за очередной жертвой, Пожиратели начали отбегать.
- Умные бестии, - пробасило.
Ансельм с трудом оторвал взор от жуков и обернулся. Возле разодетого как павлин мэра стоял плотный генерал Сайк. По тёмно-зелёному мундиру золотились галуны. На широком поясе в простеньких ножнах висел кинжал. Не исключено, что рунный.
Генерал подошёл к стеновому зубцу и взглянул на север. Обветренное, будто высеченное из камня лицо. По такому ничего не прочитаешь.
Вслед отбегающим жукам бабахнул выстрел.
- У-у-у, - нахмурился Франк. - Только ранил. - И встал с колена.
Сайк хлопнул в ладоши и обратился с иронией:
- Ну что ж, достопочтенные маги и технологи, похоже, нас ждёт бойня.
Благоухающий духами Тиамат задрожал. Ему бы в салоне модные пиджаки рекламировать, а не городом заправлять.
Примерно в двух милях от Клэстиса жуки остановились.
Карлик скис и уведомил уныло:
- Даже моя снайперка не достанет.
Защитники города внимательно смотрели на жуков. Те замерли и никак не выказывали агрессии. Застывшее озеро хитина. Впрочем, люди чуяли висящее в холодном воздухе напряжение.
Всё больше и больше камней и солдат на стенах. Ещё один отряд огнемётчиков подошёл к Северным Воротам. Конный капитан в доспехах, имитирующих мускулы, и шлемом с белым плюмажем привёл сотню латников с двуручными мечами. На длинных лезвиях теплились пузатые Руны Огня.
Волнительное ожидание атаки затягивалось.
Ансельм заламывал пальцы и размышлял. Интересно, как жуки собираются штурмовать город? Десятиярдовые каменные стены надёжные. Ворота не любой таран вышибет. Разве что Пожиратели летать научатся. Маг громко сглотнул и задрожал. Он хоть и побывал в подземелье жуков, но ещё многого о них не знает. У их далёких мелких сородичей есть крылья. Жутко-то как...
Секунды сменялись минутами, минуты - часами. Солнце достигло зенита и медленно покатилось вниз. Вспотевшие солдаты снимали шлемы. Двужильный генерал Сайк ходил вдоль парапетов и проверял готовность воинов. На лицах молодых читалась боязнь. Враг необычный, страшный.
На борьбу с голодом мэр отрядил девушек. В корзинках они разносили пирожки с печенью и бутерброды с чесночной колбасой. Неужели Тиамат надеется, что чеснок отпугнёт Пожирателей, как вампиров в мифах? Из бурдюков в оловянные кружки девушки наливали забористый эль. Ансельм всего-то глоток сделал и отдал кружку Клыку. А вот Франк выпил всё и обругал блондинку, дескать, могла бы и рома притащить. Впрочем, большинство предпочитало воду.
То ли от монотонного ожидания, то ли по причине изначальной неприязни между Багдассаром и Инком разгорелась перебранка. Ансельм и карлик стояли рядом, вмешиваться не хотели. Глава Совета чародеев обвинял оппонента в тупости и недальновидности. Инк покусывал толстые губы и грозился набить морду, после того как покончит с жуками. Позади рослого Багдассара сверкал глазищами Сумрак и собралась дюжина магов. У технолога в два раза больше сторонников.
Бледный мэр постарался разрешить конфликт, однако испепеляющий взгляд седобородого главы волшебников быстро приструнил Тиамата.
Возможно, Сайку удалось бы помирить. Он, к сожалению, далеко - проверяет баллисту.
Маги держались за кинжалы, технологи - за револьверы.
Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы не крик молодого солдата в потном подшлемнике:
- Смотрите!!!
Плохое предчувствие вонзило иглу страха в сердце Ансельма. Он глянул на равнину и буквально обледенел от ужаса. По горизонту растянулась бурая полоса. К жукам прибывало подкрепление. Подобно волне приближались гигантские насекомые. Живая рябь сотен и тысяч тел. Над стенами Клэстиса воцарилась мертвенная тишь. Воины прильнули к парапетам, до боли сжимали эфесы мечей и рукояти боевых молотов. Дыхание перехватило. Лавина Пожирателей всё ближе. Сколько же их? Тысячи? Десятки тысяч? Да тут никакая подмога из столицы не поможет. Ансельм мелко дрожал. Ситуация усугубилась за считанные минуты.