Горючая смесь в баках огнемётчиков заканчивалась. Один за другим вояки отступали от зубьев стен. К сожалению, ни мушкетёры, ни арбалетчики - не равноценная замена. Вскоре всего-то шесть пламенных струй шпарили жуков.
Беда часто не приходит одна. Столпившимся у ворот Пожирателям надоело ждать, когда же сородичи очистят укрепления от людишек. Жвалы начали кромсать оббитое полосами стали дубовое полотно.
Скучающий у сторожки металлический скорпион защёлкал клешнями. Позади него копейщики выстроились в шеренги. Арбалетчики заняли фланги. Неподалёку три сотни всадников с моргенштернами. Тревожное ожидание зависло в воздухе.
Всё новые и новые жуки лезли на бастионы. Технологи стреляли редко, берегли патроны. Кинжалы магов вряд ли остановят Пожирателей. Багдассар то и дело косился на двери в башне. Если испугаешься и удерёшь, то Инк до гроба будет называть тебя трусом, причём не без оснований. Глава Совета чародеев скрежетал зубами.
Франк шустро перезарядил снайперку и всадил пулю меж глаз жуку. Тот всего-то ярд не дополз до карлика.
Трясущимися руками Ансельм наполнил барабан револьвера убийственной сталью. Всё произошло за секунду. Огромный Пожиратель вскинул над юношей шипастые лапы. Маг и испугаться не успел, а кислотный молот уже смял морду насекомого. Поверженный жук рухнул со стены. Прямиком в бурлящие волны хитина.
Плечистый вояка улыбнулся Ансельму.
- Спасибо, - вытолкнул волшебник.
Жвала щёлкнули и враз отхватили солдату ногу чуть ниже колена. Рунный молот выпал из рук. Лицо скосилось в гримасе. Истошный ор.
Пожиратель вылез между зубцов стены, встал на задние лапы и затряс передними.
Взбешённый Ансельм разрядил револьвер в брюхо триумфатора. Тот пошатнулся и полетел вниз, сбивая по пути сородича с обуглившимся панцирем.
Рыжий волшебник кинулся к голосящему воину с окровавленной культей.
Жвала клацнули в опасной близости от головы Ансельма. Прогромыхали мушкеты. Лопнувшие глазищи изуродовали морду Пожирателя. Он содрогнулся и исчез за зубьями стены.
Радостный крик мушкетёров ещё звучал, а следующий жук уже выбрался на бастион. Двое рослых солдат с кислотными молотами бросились на врага. Первому Пожиратель лапой размозжил череп. Второй ударом сплеча расколол хитиновый панцирь. Зелёными змеями в утробу жука юркнула кислота. Секунда - и он закружился, молотя лапами во все стороны.
Ансельм пытался оттащить вопящего здоровяка. Над головой свистели пули. Даже с укороченной конечностью вояка весил прилично.
- Я пособлю, Хозяин.
У Клыка сила недюжинная.
Трое молодых солдат перехватили раненого - уже без сознания - и унесли в башню.
Сумрак и ещё двое оборотней сорвали с себя одежду. Вот-вот превратятся.
Клык встретился взглядом с Ансельмом. Тот кивнул. Зарычавший приятель разорвал на груди рубаху.
Франк еле успел уклониться. Острые жвала разрубили пустоту. И в пасть угодила пуля. На смену упавшему жуку вылез собрат, одноглазый.
- Посторонись!!! - пробасил крепкий вояка с кислотным молотом.
Бах! Меткий карлик окончательно ослепил Пожирателя и пустил сквозь зубы:
- Молод ты ещё, чтоб меня учить.
Солдат не стал спорить с языкатым технологом. Замах из-за головы. И увесистый кислотный боёк с противным «хрясть» обрушился на башку жука. Затем воин молотом столкнул искалеченного врага со стены.
Всё реже и реже щебетали мушкеты.
Сразу в трёх местах Пожиратели таки взобрались на бастионы. Только благодаря численному преимуществу на стенах защитникам удавалось держаться. Огненные мечи секли, а кислотные молоты крошили жуков.
Равнина у города шелестела, клацала, шуршала.
На бастионах разгоралась битва.
Пожиратель лихо обезглавил жвалами усатого солдата и лапами, как булавами, дубасил его товарищей. Прежде чем умереть, жук прикончил дюжину воинов.
По соседству развернулась ещё более колоритная сцена. Четверо Пожирателей шпарили кипятком и колошматили арбалетчиков. Пускай те знают, как это падать с высоты десяти ярдов. Окровавленные стрелки уже мёртвыми валились во двор, прямо к Северным Воротам. А их с другой стороны никак не оставляли в покое жуки. Подобно бурому кулаку с шипами, колотила толпа Пожирателей. Во все стороны прыскали дубовые щепки, сыпались заклёпки. Жвала со скрежетом отгибали стальные полосы. Копейщики и арбалетчики в волнении ждали врага, уже совсем не надеясь на дрожащую преграду.