Второй жук кинулся на новоиспечённого огнемётчика. Шипение сотни змей послышалось из бака. И тот рванул громогласно. Фейерверк пламени, дыма, искорёженного металла и шкворчащих кусков мяса. Судя по всему, огнемётам не хватало надёжности. Хотя, быть может, солдат что-то напутал.
- Ухо-одим!
Бледный Ансельм обернулся. Седая бородища Багдассара перепачкана кровью, а лицо в копоти. Изорванный плащ в сукровице.
- Шансов нет, Рыжик. Клэстис не удержать!
До боли и слёз не хотелось верить.
- Не горю желанием соглашаться с фокусником, - забурчал вездесущий Франк, - но он прав, зараза.
- Клык! - позвал Ансельм и до хруста стиснул челюсти.
Мохнатый оборотень оставил в покое дохлого жука и, рыча, метнулся к Хозяину. Грудная клетка зверя вздымалась при каждом вдохе.
Они вчетвером протискивались через строй потных солдат. Эти воины не собирались отступать. Об их самоотверженности уже сейчас можно слагать баллады.
Багдассар отворил дверь башни и нырнул во тьму прохода. Ансельм и Клык следом, по ступенькам. Рядом с Франком щёлкнуло. Он инстинктивно отшатнулся и двинул прикладом, прямиком в жучью морду. Из-под ног сиганула тень. Хрустнуло. Оторванная голова со жвалами шмякнулась на камни. Сумрак в зверином обличье страшен. Скинув оцепенение, технолог припустил вдогонку за волколаком.
Улепётывал Франк так, что без малого горели подошвы ботинок. За стенами слышались приглушённые крики и скрежет.
Лестница вывела в длинный коридор.
- Что дальше, Багдассар? - панибратски спросил карлик.
- Удирать нужно из города, - ответил немолодой маг, тяжело дыша. - Прямиком к столице.
- Канализация?
- Она самая, уважаемый. Есть тут тайный проход... Э-эх... Спустимся. И постараемся добраться до южных кварталов. Если там нет жуков... эх... эх-хе... то у нас будет шанс... Э-эх... Главное - лошадей найти и ворота открыть.
- Найдём и откроем, - уверенно заявил технолог. - И чего мы телимся? Шустрее!
Пока они бежали по коридору, с улицы доносились крики и стоны. Будто сам город умирал.
- Стойте! - Багдассар поднял руку. - Это здесь. - Он дёрнул висящий на стене светильник. Часть кладки медленно отодвинулась. - За мной.
Все дружно кинулись в темноту. Позади захлопнулась потайная дверь. И густой мрак охватил беглецов.
Чиркнуло. Огонёк со спички перебрался на фитиль лампы в узловатой руке.
- Не отставать! - повелел седобородый чародей.
- А я гляжу, - с ехидством начал Франк, - у вас, фокусников, много секретов.
- Не больше, чем у вас, технарей, - не остался в долгу Багдассар.
У Ансельма в такт шагов в груди колотилось сердце. От вонючей сукровицы слипались пальцы. А от обиды хотелось кричать до хрипоты. Как можно было проиграть? Так бесславно и безнадёжно. Мнилось, неудача теперь вечно будет преследовать рыжего парня. Он бежал из Белоречья, потом из Девирьяка, сейчас из Клэстиса. И что дальше? Неужели красавицу столицу, белокаменную Ирриону, ждёт такая же участь? Ногти вонзились в ладоши.
Короткий коридор закончился уводящей вниз, винтовой лестницей. У молодого мага закружилась голова.
- Осторожнее, - то ли Багдассар, то ли Франк. Юноша с трудом соображал.
Суставы ног отзывались болью.
- Быстрее, Рыжик!
- Давай, Юнец!
После полусотни ступеней ждала комната с голыми стенами и ржавой дверью.
Клык застонал.
- Превращайся, - выдохнул Ансельм.
Волна судорог изогнула волколака. Окровавленная шерсть клочьями упала на пол. Наблюдая за метаморфозой, карлик крепко сжимал снайперку.
Голый Клык встал перед Хозяином. На груди оборотня и плечах бороздились раны. Правая лодыжка до кости разодрана.
- Паршиво выглядит, - оценил технолог.
Волшебники промолчали. Любопытство не давало покоя Франку:
- А этот почему не перекидывается?