Технолог будто прочитал мысль Юнца или просто понял: был не прав. Следующие несколько дней коротышка провёл в молчании. О себе напоминал чавканьем за едой.
Искристое Озеро осталось позади. Никаких проблем не принесло. Разве что непоседливый Франк промочил ноги и нахлебался воды, ловя руками ерша.
Перед глазами раскинулся лес. Всего пять-шесть часов скачки - и странники увидят столицу. Как и рассчитывали: путь из Клэстиса в Ирриону занял неделю.
Ведомая Франком карета заколесила по лесной дороге. Над головой в листве дубов щебетали птицы. Им подпевал ветерок. В кустах молочая шебаршился барсук. Утомлённый поездкой Багдассар задремал. В его-то возрасте такое путешествие, да ещё и соседствуя с технарём, дело нелёгкое.
Ансельм посматривал в окошко. Красота природы не сумела отвлечь его от тяжких дум. Двадцатитысячная армия короля Альберта это, конечно, сила. Но ведь юноша уже видел, на что способны Пожиратели. Их несметные полчища попросту сметут с лица земли белокаменную красавицу Ирриону. И куда потом удирать? Прямиком к Стене? К номадам? Столь не радужные перспективы холодили кровь. Как же остановить жуков? Как? Жуткие картины штурма Клэстиса снова и снова проносились перед молодым магом.
Мурашки пробежали по спине Ансельма. А не мог ли Франк быть как-то причастен к появлению Пожирателей? Вдруг его тайник в Белоречье хранил ответ на этот вопрос? Предположим, свихнувшийся изобретатель проводил какой-то эксперимент, в результате которого и появились жуки. Не потому ли живой легенде не доверяли коллеги по Гильдии? Не потому ли карлик заявлял, что у чёрных технологов есть все основания убить его? Знал ли Франк на что обрекает человечество? Если «да», то почему решился? Ансельм замотал головой. «Я уже, похоже, признал его вину, - сказал он самому себе. - Нет, нельзя так, нельзя...» А какую роль играет во всём этом послание из Старой Южной Башни? Загадки так и оставались без ответов...
Технолог держал поводья и скучающим взором скользил по листве. Тревожные мысли тоже не давали Франку покоя.
Треск падающего на дорогу дерева. Заржавшие лошади вздыбились, и карлик чуть не слетел под колёса.
- Ты что творишь?! - закричал из кареты Ансельм.
- Ржавая шестерёнка, - пробормотал технолог, глядя на выбегающих из кустов мужиков.
- Положь! - проорал тощий тип в бежевом вельветовом пиджаке. Атаман, небось.
Его приказ для Франка - всё равно что команда волшебника. В грош не ставил. Карлик нацелился из снайперки.
- Положь, говорю! - рыкнул главарь, не отводя от карлика ржавое дуло мушкета.
Рядом с тощим высился амбал. Из-под всклокоченной шевелюры зыркал единственный глаз. В увитых мышцами и татуировками ручищах - бердыш.
Ансельм и Клык вышли из кареты. Юноша с револьвером и кислотным кинжалом. Вряд ли помогут. Полдесятка арбалетов уставились на молодого мага. Дюжина разбойников окружила дилижанс. Одни в рваньё одеты, другие в камзолы явно с чужого плеча. Небритые рожи в шрамах выглядят пугающе. Бандиты держатся уверенно.
- Ты смотри, какой у него пистоль, - подметил узколобый тип с сучковатой дубиной.
Заспанный Багдассар вылез из кареты.
- Приехали, дед, - уведомил красноносый мужик с арбалетом. Разбойники загоготали.