За поворотом налево выстроились милые одноэтажные магазинчики. По вывеске с корешками и цветочками молодой маг узнал лавку травника. Даже в столице, несмотря на обилие аптек и клиник, народные целители пользовались спросом. Толстощёкий гончар кричал о распродаже. Ему соседствовал скорняк. Напротив его скромного заведения продуктовая лавка. А дальше у Ансельма просто замелькало перед глазами: бондарь, пекарь, ткач, портной, стеклодув, башмачник...
На площади с высоченной статуей атлета кипела торговля. Лоточники упрашивали покупать именно у них. Уличные разносчики предлагали вязанки баранок и сладости: леденцы на палочке, медовые соты, зефир по особому тирбургскому рецепту. Наголо побритый парень толкал перед собой тележку; за решетчатой заслонкой подмигивали уголья. «Сосиски! Сосиски! Лучшие сосиски!» - кричал он. Разряженный как петух менестрель с лютней за плечами совал свой длинный нос в банку с пауками. Неужели у старика хоть кто-то их купит? Юноша в чёрно-белой клетчатой куртке и снежных лосинах жонглировал пятью разноцветными мячиками. Восторженные зрители кидали в жестяную коробку монеты. Девчушка таскала за собой грязного козла и приставала к горожанам: «Дашь медяка - Козя встанет на рога». Один богатенький молодчик с двойным подбородком повёлся. Вместо того чтобы встать на рога, козёл мекнул и дал щедрому обалдую под зад. Расхохотавшийся Франк чуть не упал под колёса дилижанса. Будничная столичная жизнь выглядела нереально. Пожиратели посреди Клэстиса всё ещё стояли перед глазами Ансельма.
После запруженной людьми площади улица кажется совсем пустой. Одинокие жители спешат по делам. Белокаменные дома безупречно чисты. Окна забраны вычурными решётками. В лепнине под крышами застыли диковинные птицы.
На преогромной площади раскинулся дворец и ещё полдесятка зданий. Их меловые купола и острые крыши реют над высоченными елями. За шпили цепляются облака.
Двое стражников в воронёных доспехах отворили ворота в кованой изгороди. Всадники и дилижанс устремились по дороге из мрамора, прямо к дворцу.
Остановились дружно.
Вышедший из кареты Ансельм лишился дара речи.
От мрамора слепит глаза. Широкая лестница с розовыми прожилками ведёт к окованным серебром, двустворчатым дверям. Стрельчатые окна увиты мозаикой. В ней невероятное буйство красок: изумруд, сапфир, рубин... На карнизах присели белые львы, почти живые. Шпили изящных башенок пронзают лазурь небес. С трудом верится, что дворец сотворили человеческие руки.
Бесшумно распахнулись двери. К гостям засеменил низенький, добродушного вида старичок в чёрно-красной ливрее. Выбрит хорошо, на голове седой пушок.
«Сенешаль?» - подумал Ансельм.
- Как поохотились, Ваше Величество? - полюбопытствовал старичок.
- Багор и его шакалы больше не будут нас беспокоить, - ответил король. Приуныл. - Клэстис пал...
Сенешаль нахмурился.
- Жуки... - прошептал Альберт.
Повисла пауза.
- А где Генри и остальные? - засуетился старичок.
- С ними всё в порядке, - успокоил монарх. - Я отослал твоего сына и десяток Бэккера вслед за генералом Милвудсом. - И король повелел просиявшему сенешалю: - Моих гостей обмыть, накормить и напоить. Я жду их на Совете.
Старичок закивал и показал налево.
- Прошу. Ах да, меня зовут Одд.
Двое магов, технолог и оборотень пошли за сенешалем, прямо к двухэтажному мраморному зданию.
Горячая вода ванной, душистое лавандовое мыло и сытный обед на столешнице из розового кварца слегка успокоили Ансельма. Франк же наоборот разволновался. Интересно, почему? На милую девушку, которая сменила ему повязку на голове, бородач даже не глянул. Думал о чём-то своём. Неуклюже выходя на улицу, технолог чуть не разбил дорогую вазу из яшмы. Без «ржавой шестерёнки», естественно, не обошлось.
Одд повёл гостей к дворцу, щебеча мимоходом о важности предстоящего Совета.
В высоких зеркалах холла отражалась глазурованная индиговая плитка пола. На двух постаментах из чёрного камня застыли багряные оскалившиеся львы. Пара мраморных лестниц забиралась на второй этаж. Сенешаль ткнул узловатым пальцем прямо - коридор.