- Ты считаешь, что номады с радостью придут и спасут нас? - ядовито спросил Эриксон.
- Я считаю, что мы в состоянии оплатить их услуги, - Хануман ответил жгуче.
- Вообще-то деньги в казне есть, - закивал монарх.
- В дальнейшем придётся повысить налоги.
- Это безобразие! - вскочил купец с платочком.
- Безобразие! Безобразие! - загалдели торговцы.
- Платить номадам?.. - купчина платочком прикрыл нос, точно стоял возле разлагающегося трупа. - Это безрассудство! Вы... хотите меня разорить!
- Тогда, может, ты, Урук, выйдешь воевать против жуков? - спросил канцлер с иронией.
Болтливому купцу словно ноги подрубили.
- Не-е-ет, - застонал он.
- Вряд ли это лучший выбор, Ваше Величество, - встал один из восточных графов.
- Согласен, - поддержал западный аристократ.
- И когда такое было, чтобы вы так сразу ладили? - улыбнулся Хануман.
- Номады - наши заклятые враги, - продолжал восточный граф.
Его сосед поднялся и заявил:
- Это было давно. Нужно помириться с пустынниками и вместе разбить эту заразу. Этих жуков!
- А ведь он прав, - в другом конце зала согласился самый молодой залесский аристократ.
Элита общества моментально превратилась в базарную толпу.
- Это бред!
- Нужен мир!
- Какой мир?!
- Нельзя пускать номадов через Стену!
- У нас нет иного выбора!
- Одумайся, дурень, они же разграбят наш Залесс!
- Так ты что, хочешь, чтобы жуки пожрали твои кости?!
- А ну хватит!!! - рявкнул Альберт.
Вмиг притихшие графы сели.
- Предложение канцлера непростое, - изрёк король. - Что думают по этому поводу Гильдии?
Ливси встал и высказался:
- Дикари-номады - не лучший вариант... Но, похоже, у нас и впрямь нет иного выбора. Если будущее всего королевства под угрозой, то стоит рискнуть. Думаю, купцы не будут жадничать и поделятся сбережениями.
Торговцы исподлобья глядели на Ливси.
- Риск, конечно, есть, - морща лоб, поднялся Эриксон. - Однако, признаю, наш канцлер, как всегда, даёт дельный совет.
Хануман никак не отреагировал на похвалу. Глава чародеев продолжал:
- Можно слегка обмануть пустынников... Не то чтобы обмануть... Короче говоря, бросить их первыми на жуков.
Ансельм громко сглотнул, чем и притянул взгляды собравшихся.
- Надеюсь, мои генералы поразмыслят над этим, - промолвил монарх.
- Ваше Величество, - обратился Бир. Он чеканил слова как монеты: - Я по-прежнему считаю, что предложение канцлера неприемлемо. Наши отцы и деды проливали кровь, чтобы не пустить номадов в страну. А мы теперь вот собираемся открыть им проход через Стену. Это же сущее безумие.
- Генерал Бир ошибается, - с холодной уверенностью заявил молчащий до сих пор Гильденбранд. - Наверное, он ещё не понял, что все люди - все - могут не дожить до лета. Нужно как можно быстрее встретиться с вождями номадов. Главное, чтобы они согласились нам помочь.
- Да пустынники за золото и мать родную продадут! - прокричал один из восточных графов.
- Вот именно, - морщины ещё глубже изрезали лицо Ханумана.
- Ваше Величество, я продолжаю настаивать... - не успокаивался Бир. - Заключать союз с вождями - всё равно что дружить со змеями.
- Хватит блистать красноречием! - рослый генерал Транк встал. Его голосом можно разбудить роту. - Если ты, Бир, из-за своего упрямства не хочешь поддержать канцлера, то я иного мнения. Что должно случиться, Бир, дабы ты понял - мы в опасности? Клэстис пал. Тысячи человек погибли! Сайка больше нет!!! Вот всё, что осталось от северных филиалов Гильдий! - он показал на компанию Ансельма. - И зная всё это, ты продолжаешь стоять на своём?!
Бир замялся. Всего на несколько секунд.
- Я прекрасно понимаю, что жуки - серьёзная угроза. Но разве можно в такой... непростой ситуации пускать в королевство ещё одну угрозу?
- Лесной пожар останавливают огнём, - изрёк Хануман.