- Верно, - поддержал Альберт.
- Тут неуместно сравнение, Ваше Величество, - не сдавался Бир. - Уверен, что генерал Милвудс не поддержал бы предложение канцлера.
- Генерала Милвудса здесь нет, - сталь прозвенела в голосе Гильденбранда.
В зале опять повисла тишина.
Мягко говоря, Ансельму не нравились разногласия среди военных.
- А что скажут наши гости? - поинтересовался монарх.
- Из двух зол выбирают меньшее, - Франк произнёс истёртую годами фразу.
- Я соглашусь, - кивнул Багдассар. - Соседство номадов всё-таки лучше.
Ансельм запоздало понял, что все собравшиеся смотрят на него, ждут его ответа.
- Я... я видел, на что способны жуки, - вымучил юноша. - Не думаю, что пустынники хуже.
- Поразительное единогласие, - всплеснул руками Альберт.
- Увеличение налогов обрушит экономику! - обеспокоился купец с платочком.
- Ничего страшного, - усмехнулся Гильденбранд. - Потуже пояс затянешь. Может, второй подбородок разгладится.
Капитаны захохотали.
Оскорблённый торгаш покраснел как мак.
- Вопрос оплаты - не главное, - произнёс король. - Просто у меня нет уверенности, что вместе с номадами мы выстоим.
- Так шансов куда больше, - заметил Хануман.
- Похоже, вы все сошли с ума! - проорал Бир.
- Держите себя в руках, генерал, - попросил канцлер.
- Да он просто переживает за своего друга Милвудса, - разъяснил Гильденбранд и потёр лысину.
- Надеюсь, мои гвардейцы успеют его предупредить, - прошептал монарх.
- Боюсь, что полк Милвудса обречён, - словно сама Смерть сказал дряхлый Хануман.
В очередной раз залом овладела тишь.
Дальнейшее обсуждение мало заинтересовало Ансельма. Генералы отчитывались о боеготовности. Графы ссорились по пустякам, превращаясь в трещащих сорок. Ливси с упоением рассказывал об удачных вчерашних опытах по балансировке смеси для огнемётов. Выслушивая столичного технолога, карлик хмыкал и морщился. Эриксон не собирался пасти задних. Стоило главе чародеев заявить о двух сотнях новеньких кислотных мечей, изобретатели нахмурились. Известие о двадцати пяти оборотнях окончательно добило компанию Ливси. Надутые как индюки торгаши переругались друг с другом. Франк, будь его воля, с удовольствием общипал бы «птичек» и сварил бульон. Столицей ещё ходил слух, дескать, недоросль пристрелил местного купчину не потому, что тот обвинил его в мужеложстве, а из-за того, что карлику не дали положенную долю в мыловаренном бизнесе. Как бы там ни было, это оставалось одним из многочисленных секретов коротышки.
Почти все расходились недовольными. Так и не сказавший ни слова мэр надувал щёчки. Купцы никак не хотели мириться с тем, что придётся страдать от увеличения налогов. Аристократы перебранились. Генерал Бир чернее штормовой тучи.
- Ваше Величество, - обратился Франк. - Можно мне погостить у вас во дворце?
Альберт уловил жгучие взгляды столичных технологов на карлике и ответил:
- Я всегда рад принять у себя легендарного изобретателя.
Ансельм кинул взор на Эриксона и почему-то вздрогнул.
- Мне бы тоже здесь остаться.
Юноша и не понял, как сказал это.
- Хорошо, - кивнул король. - Тебе и оборотню найдётся комната.
- А как насчёт меня? - полюбопытствовал Багдассар.
Мурашки пробежали по спине молодого мага. Гильдия будет контролировать его каждый шаг. И если месяц назад Ансельм ничего бы плохого в этом не увидел, то теперь иного мнения.
Монарх помедлил и неловко изрёк:
- Ну, конечно...
- Я покажу вам комнаты, - сенешаль тут как тут.
Одд отвёл гостей в правое крыло дворца. Анфилада залов запомнилась Ансельму плиткой из розового кварца, мраморными каминами и люстрами из горного хрусталя.
В обшитом панелями красного дерева коридоре дюжина дверей, за ними гостевые комнаты. Первая досталась Багдассару. Вторую похвалил и занял Франк. В третьей две кровати - как раз для Ансельма и его оборотня.
Клык захлопнул за Хозяином дверь.
На полу пестреет расшитый розами ковёр; даже страшно подумать: сколько стоит. Стол и пара стульев с высокими спинками и резными ножками тоже обошлись недёшево. В изголовьях заправленных синими одеялами кроватей застыли в прыжках львы. Юношу так и тянуло прилечь, но интерьер пленил взор. В яростной схватке сошлись на гобелене серебристый латник и чёрный дракон; дырявые крылья закрывают половину неба; на земле лежит растерзанный белоснежный конь. Оконная драпировка с куда более мирной сценой: единорог щиплет травку.