- Постой, Франк, - громче привычного обратился маг. - Если мы для чёрных технологов всего лишь муравьи, то зачем им убивать нас?
- А вот это меня самого озадачивает. Даже очень...
Обычно карлик полнился иронией, теперь же превратился в образец серьёзности. И от этого Ансельму стало ещё страшнее. Ему показалось, что голым вылез из проруби. В попытке согреться он начал дышать на окоченевшие пальцы. Лапы мороза бесстыдно забирались под плащ и щупали молодого волшебника. Наверное, нервишки пошаливают. А может, это призраки севера потешаются над юношей? Маг затрясся ещё сильнее.
По возвращению в Клэстис первым делом нужно будет созвать Совет Гильдии и поставить ряд неприятных вопросов. Почему Школьные учителя молчали о чёрных технологах и железите? Известно ли верховным чародеям что-нибудь особенное о Франке?
Взглянув на Клыка, Ансельм вздрогнул. А что он, собственно говоря, знает о своём слуге? Вроде как Клык - обычный западный крестьянин, укушенный старым оборотнем в Лихолесье. Клыка изловили прошлой осенью и по правилам частично очистили память. Руна Забвения - единственная, которая ставится прямо на тело. Их выжигали лишь члены Совета.
- Клык, покажи Руну Забвения, - суховато приказал волшебник.
Оборотень поморщил нос. Наклонившись, оттянул назад ворот рубахи.
Маг осторожно провёл кончиком пальца по замысловатому рыжему символу под затылком товарища. Рубцы напоминали «восьмёрку» с перечёркнутыми петельками.
- Было больно, когда ставили? - поинтересовался Ансельм.
- Было больно потом, - грустно ответил Клык. - Когда в голове... появилась она... Пус-то-та...
Оборотень сел ровно. В глазах блестели слёзы.
Тревожные мысли опять захлестнули волшебника.
Подумать не дал Франк:
- Теперь-то ты понял.
- О чём ты? - свёл брови маг.
- Не надо играть, Юнец. У тебя это плохо получается. Ты ведь уже заподозрил членов Совета. Как раз через них и проходят все оборотни. А уверен ли ты, что часть их памяти стирается, а не используется для каких-то иных целей?
- Для каких?
- Ну я совсем не разбираюсь в ваших магических штучках-дрючках. Так что тебе должно быть виднее.
Ансельм поразмыслил и вымолвил:
- Ума не приложу, как можно использовать воспоминания Клыка.
Оборотень внимательно слушал.
- Я только выдвинул версию, - изрёк Франк. - Совсем не обязательно, что всё именно так. Но ведь не думаешь же ты, что верхушка твоей Гильдии сидит, сложа руки, и смотрит, как мы, технологи, семимильными шагами идём в отрыв? Вам, чародеям, попросту нужно придумать что-то серьёзное, дабы оставаться на плаву.
- Наше положение непоколебимо, - заявил маг.
- Сказал - и сам не поверил. Технология куда перспективнее магии. Научиться делать пистоли намного легче, чем ставить Руны.
- Хоть это ты признал.
- Будущее за технологией. И это факт.
- Но это не говорит о том, что волшебство нужно уничтожить.
- А никто и не собирается его уничтожать. Со временем оно само пропадёт. И не надо морщиться, Юнец. Посмотри на статистику. С каждым годом в Школу поступает всё меньше и меньше новичков.
- Это потому что многие потакают своим слабостям! - пылко выдал Ансельм.
- Знаешь, целибатом мало кого привлечёшь.
- А нам многие и не нужны. Мы готовы обучать лишь самых достойных.
Карлик хмыкнул и одобрил:
- Хорошие слова. Однако природа человека такова, что он так и норовит сунуть рыло в грязь. - Технолог уставился на Клыка и медленно произнёс: - А вдруг твоя Гильдия, Юнец, решила изменить саму природу человека? Эксперименты с памятью оборотней как раз о-очень подходят.
Застонавший волшебник схватился за голову.
- Это всё так сложно и запутано.
- А теперь прибавь сюда трупы без костей, - предложил Франк.
- Ты думаешь... ты думаешь, за этим стоит моя Гильдия?
- Ничего нельзя исключать.
Недалёк час - и у Ансельма череп расколется. Так много новой информации. Конечно, карлику нельзя всецело доверять, однако в его словах есть смысл. Хочешь не хочешь, а приходится признать: технологи прибирают власть к рукам. Дорогое магическое оружие уступает огнестрельному. В Школе всё больше и больше пустых парт. Ещё каких-то пять-шесть лет - и дружки Франка получат тотальный контроль над всем королевством. Да что там «пять-шесть лет»? Уже сейчас технологи могут нанести чародеям ощутимый удар. Вот перестанут проверять механизмы в Башнях, и ставить Руны будет неимоверно трудно. Без температурных прогнозов и таблиц магам придётся действовать наобум. А это возвращение к истокам: Руны низкого качества и даже смерти чародеев.
Окончив Школу, Ансельм считал, что знает почти все мировые секреты. Оказалось, только стоит в начале пути - пути ведущего в неизвестность. В Латории шла масштабная игра, в которой некто всесильный передвинул три маленькие фигурки. И правила, и ставки - тайна.