Ансельм схватился за голову. Разоткровенничавшийся Франк немало поведал.
- Я надеюсь, - говорил карлик, - что у вас нет таких радикалов как Ливси. Латория попросту не выдержит эдакого безумия Гильдий. На мир обру... А-ай! - вскричал технолог. Головоломка выпала из рук, и шар покатился по полу. - Горячая... - прошептал потрясённый Франк. - Горячая...
У Ансельма чаще заколотилось сердце. Клык зарычал и до хруста костей сжал кулачищи.
Троица приятелей уставилась на артефакт, остановившийся возле ножки стула мага.
Юноша, не дыша, боязливо отодвинулся.
Иероглифы головоломки вспыхнули синим.
- У меня получилось... - челюсть карлика отвисла.
Глава 24. Секреты прошлого
Тихое жужжание наполнило комнату. По шару прошлась огненная рябь и схлынула веерами искр. Непонятные иероглифы пульсировали.
И Франк, и Ансельм окоченели с отвисшими челюстями.
Из верхушки головоломки ударил голубой луч - почти клинок.
Клык утробно зарычал.
По лучу артефакта начала спиралью взбираться серебристая змейка. Она плавно слилась с голубым светом, и клинок разложился на восемь лезвий - словно тонкие лепестки раскрывшегося фантасмагорического цветка.
В трёх дюймах над шаром возникло полупрозрачное лицо старика. Синие отблески на морщинистом лбу и щеках.
- Ржавая железяка, - обалдел технолог. - Это же голограмма!
Такое слово Ансельм услышал впервые. Подумать некогда. В груди рвётся в галоп сердце. Старик раскрыл рот и произнёс металлическим голосом:
- Краткий курс латорианской истории. Версия Конклава. Эпизод 18. Год 3228 от Исхода Безликих. Год 66 правления Папы Мендоса Пятого, одиннадцатого избранника со времён Реформы.
- Ржавая шестерёнка, ржавая шестерёнка...
Призрачный рассказчик произносил слова, как конь бил копытом:
- К сожалению, все увещевания Папского Престола оказались тщетны. Корпорация продолжала спонсировать небогоугодные эксперименты Исследовательского Центра. Наши попытки заблокировать или хотя бы урезать финансирование ни к чему не привели. Члены Корпорации и Дивизион были отлучены от Церкви. Несмотря на это, энтомологи Исследовательского Центра не остановились. И Господь покарал нечестивцев...
Дрожащий, прилипший к стулу Ансельм с трудом понимал смысл.
Старческое лицо плавно померкло. Ему на смену пришёл человечек в белом халате, аккуратно расчёсанный на пробор. Исследователя окружали полки с сотнями колб, банок, мензурок, реторт, змеевиков... В жидкостях всевозможных цветов застыли уродливые зародыши. Один пустил пузыри и шибанул мордой о стекло, обнажая квадратные зубы. Спокойный мужчина карандашом сделал пометку в бумагах и отложил папку на стол.
Всё тот же металлический голос:
- Выведенные в лабораторных условиях жуки мутировали под действием Крови Господней, жидкого железита. Жуки вырвались из Исследовательского Центра.
Человечек в белом халате побежал, за ним мелькнули шипастые лапы.
В сердце Ансельма будто шило вонзили.
- Корпорация поздно осознала свою ошибку, - звучал голос. - Мутанты разрушили Нефф.
Голограмма показала развалины города. Нагромождения чёрного и белого камня. Обшарпанные, еле стоящие стены пустыми провалами окон таращились в серость небес. А вот и первый Пожиратель, ползёт по битым плитам. Второй. Третий... Десятки, сотни, тысячи жуков. Город превратился в некое подобие муравейника.
- Последние подразделения Дивизиона столкнулись с мутантами в сорока милях от Неффа, возле Базы 18.
Франк таращился на голограмму. В раскрытый рот карлика кулак влезет.
Над артефактом, посреди комнаты, застыл воин в диковинных светло-коричневых латах. Огромные пластинчатые наплечники. На груди раскинул крылья чёрный коршун. Антенна торчит из закрытого шлема с прорезью в виде буквы «Т». Солдат Дивизиона поднял руку, демонстрируя надетую на неё массивную пушку.
У изумлённого карлика чуть глаза не выпали.