Из пушки воина рванулся сноп огня. Ансельм взвизгнул. Зарычал Клык. Сиганувшего Пожирателя превратило в полыхающий живой факел.
Солдат моментально уменьшился. И зрители оценили размах происходящего. Тысячи жуков со всех сторон бежали на серые бастионы, квадратом охватившие Базу 18. Вперёд-назад дёргались дуэты пушек на сторожевых вышках. С бастионов палили воины в светло-коричневых доспехах. Пожиратели десятками гибли под изломанными молниями заграждений. Уцелевшие жуки валили в пепел сородичей столбы укреплений, и молнии тухли. Высоченный серый зиккурат, сердце Базы 18, огрызался громогласными выстрелами из бойниц. Стрекотание странного ручного оружия смешивалось со щелчками жвал. Крупнокалиберные орудия зиккурата оставляли в полчище Пожирателей глубокие обуглившиеся воронки. То тут, то там жуки разлетались на куски - минные поля. Во дворе базы лениво ползали броневики; башни ощетинились стволами. Штурмующих очень много. Бурая погань подступалась к бастионам. Море хитина кипело и бурлило злобой. Даже дива техники и мощное оружие не остановят лавину Пожирателей, словно ведомую неким неземным разумом. Волна насекомых перекатила через стену. Перевернулись броневики и исчезли под панцирями. В шелесте лап и в щёлканьях жвал утонули крики. Гибель Дивизиона и его твердыни, Базы 18, напомнила Ансельму о Клэстисе.
Уже знакомое лицо старика пришло на смену бойне.
- Господь покарал еретиков. Но мы, его верные слуги, тоже получили по заслугам. Мы, не сумевшие остановить опыты Корпорации, были обязаны искупить грехи. Мутанты начали нашествие на юг.
Новая голограмма. Кажется, сама земля ворочается, так много жуков.
- По повелению Папы Мендоса Пятого была мобилизована вся латорийская армия. Торговая Ассоциация привлекла отряды наёмников Красные Пули. Стальной Легион оценил опасность и выступил в поддержку Папского Престола.
Картинки менялись. Мужчина в открытом зелёном шлеме и таких же зелёных куртке и штанах. Широкоплечий солдат в кроваво-красных доспехах и торчащим из-за плеча тонким дулом. Больше похожий на дикобраза, чем на человека, шипастый стальной латник.
- Армейский батальон энергетической защиты осуществил свою давнюю мечту: железитовые заграждения.
Новые голограммы. Огромные экскаваторы роют землю. До небес вздымаются зубастые ковши. Внизу будто муравьи суетятся люди в алых одеждах. На переднем плане оказывается зализанный остатками волос через лысину толстяк. Рот растягивается в беззвучном крике, собирая щёки морщинами.
Франк заскулил. И было от чего. Кран опускает в яму буровато-жёлтую плиту, хоронит столько железита!
Металлический голос информирует:
- При приближении мутантов, активируются программы и железитовые блоки превращаются в Стражей.
Ансельм ахнул.
Из земли на голограмме закурился дымок. Среди серых клочьев прорисовался латник в рогатом шлеме, на могучем вороном рысаке. Чёрные доспехи засверкали индиговым. Точно такого же воина молодой маг видел в Девирьяке. Так вот, значит, откуда взялись Стражи. Загадка появления Пожирателей тоже получила ответ.
Опять очертилось старческое лицо.
- Так и началась война с мутантами. Конец эпизода 18.
Голограмма исчезла. Артефакт щёлкнул - и шар разложился на дольки.
Тишина.
Первым пришёл в себя Франк. Он потёр о колено обожжённые пальцы. Затем подошёл к головоломке и осторожно поднял её.
- Ещё тёплая... - прошептал карлик. - Не померещилось...
Ошарашенный волшебник и нахмурившийся Клык переглянулись.
В дверь громко постучали. Ансельм вздрогнул и сглотнул.
Технолог засунул артефакт в карман штанов и схватил снайперку.
- Кто там?! - гаркнул Франк.
- Это я, Багдассар, - прозвучало обеспокоено.
- Ох, чует моё сердце, что-то задумали твои дружки, Юнец. Что-то задумали...
Ансельма мелко трясло. Рядом тихо рычал Клык.
Карлик открыл дверь. Бледный седобородый чародей вошёл быстро и суетливо.
- Что? - голос технолога дрогнул.