- Он что там, змей разводит? - нашёл время шутить оборотень.
Благо обошлось без пожара.
Вечером того же дня маг столкнулся в коридоре с карликом. Тот сам на себя не похож: бледный и уморённый, будто целую неделю в кузне вкалывал.
- Я в шаге, в шаге... - уведомил технолог и как призрак проплыл в комнату.
На утро в дверь к Ансельму заколотили. И он спросонья закричал:
- Бандиты!
«Бандитом» оказался улыбающийся до ушей Франк. Со снайперкой на плече и двухфутовой линейкой в руках он чинно вошёл в комнату и сел за стол.
Маг и Клык глазели на карлика, который вот-вот - и лопнет от переполняющей его гордости.
- Сумел-таки я, Юнец. Сумел.
- Что ты там сумел? - спросил волшебник и зевнул.
- Порох модернизировал. Теперь-то ни один костяной воротник не спасёт жука. Мои пули будут всё пробивать.
- Так уж и всё?
- А ну не придирайся к словам, - нахмурился технолог и потёр над глазом, там, где ещё недавно росла бровь. - Кстати, что о жуках слышно? А то я ведь со своими опытами совсем от жизни отстал.
- Ничего не слышно.
- А генерал Милвудс ещё не вернулся?
- Ещё нет.
- Хо-ро-шо-о.
- Чего ж тут хорошего?
- А мы долго уже в столице? - поскрёб затылок Франк
Ну и вопрос. Маг и Клык переглянулись.
- Уже почти неделю, - ответил волшебник.
- Почти неделю, - прошептал карлик. - Почти неделю... - Встал и пошёл к выходу. - Ещё неделя - и номады у нас в гостях.
Дверь захлопнулась за технологом. Сквозь его топанье послышалось:
- Лишь бы успели. Лишь бы успели...
Столице было не лучше, чем Франку. Новость о взятии Клэстиса до полусмерти напугала горожан. А известие о грядущем союзе с номадами окончательно добило. Иррионцы кинулись скупать продукты. Вид длинных очередей сперва радовал торгашей, но потом... Горожане частенько ломали пустые прилавки и били витрины. За несколько дней патрульные арестовали больше смутьянов, чем за весь прошлый год.
Съезжавшиеся из ближайших деревень простолюдины стали ещё одной серьёзной проблемой. Дешёвые гостиницы заполнены от подвалов до чердаков. Площади и проспекты запружены крестьянами. Там же они спят, едят и ходят по нужде. Купеческий Совет донимал Альберта требованиями немедленно закрыть городские ворота и впредь не пускать беженцев. Монарх не бросал своих подданных на произвол судьбы. Меж тем гости столицы занялись воровством и грабежами. На помощь гарнизону король отрядил тысячу мечников генерала Бира. К сожалению, ситуация не улучшилась. Преступления процветали. Местная аристократия не желала терпеть «обнаглевших босяков». В одну из безлунных ночей две сотни наёмников булавами и кистенями очистили Восточную Площадь. Женщин и детей тоже не пощадили.
Криминальные авторитеты, загнанные Альбертом в канализации, снова почуяли запах свободы. Вооружённые шайки посреди белого дня шастали Южным Кварталом. Избивали за медяк. А уж более-менее приличные сапоги грозили их владельцу смертью. В самой ожесточённой потасовке чуть за полночь бывалые преступники зарезали восьмерых патрульных.
Взвинченные горожане заводились по любому поводу. Одни костерили ещё не приехавших «поганых пустынников», другие же наоборот ждали их как последнюю надежду.
Из церквушек, точно тараканы, повылазили клирики и елейными голосками стращали концом света (уже восьмым за последний век). Набожные людишки бежали замаливать грехи и возлагать на алтари кровные сбережения. Дальновидные попы с не меньшим желанием брали лекарства, выпивку, соль, мешки с мукой и сухарями.
На десятый день хаоса совсем распоясавшиеся шайки Южных Кварталов напали на трактир «Золотая Осень». В числе убитых посетителей оказался капитан Верингер, любимчик генерала Транка. Взъярившийся полководец до ночи успел провести карательную операцию. На фонарных столбах Южного Квартала болталась дюжина предполагаемых преступников. Никто потом так и не мог объяснить, как не доглядели и вздёрнули сводного брата генерала Бира (знатного любителя покутить и заглянуть под юбку). Не вмешайся король Альберт и полк Гильденбранда, то всё окончилось бы трагично. Тем не менее педантичный Бир пообещал рано или поздно восстановить справедливость. Уже даже бродячие собаки чуяли зреющий меж вояками конфликт. Монарх резонно опасался, что ещё до появления Пожирателей его столица падёт...