- Не командуй мной, северянин! - неожиданно озлился Сулейман.
Генерал Транк попятился. Его обступили плечистые воины с кислотными молотами. Возле вождя собрались смуглые телохранители; об лица впору ножи точить. У Ансельма гулко заколотилось сердце. По рукам пробежали мурашки. Где-то на краю сознания мага мельтешил Клык: тревожился, чуть что - в бой готов сорваться.
Волнительная тишь.
- Успокойтесь, - вмешался канцлер. - Кхм... кх... Не хватало нам ещё перессориться. Туда лучше посмотрите, - показал на полчище жуков.
- Я его прощаю, - с презрением уронил Сулейман.
Транк поморщил нос. С губ Ансельма слетел вздох облегчения.
И потянулось томительное ожидание. Пронизывающий до костей ветер гонял по серому, беззвёздному небу тучи. Их рваные тени топтались по орде насекомых. Замершие неподалёку от стен Пожиратели похожи на ужасные игрушки. Защитники Иррионы дышали на коченеющие руки. Изо ртов шёл пар. Ансельм не припоминал, чтобы посреди весны было так холодно. Возможно, пробуждение жуков меняло погоду Латории. Молодой маг косился на Видящую и дрожал. Старуха пожёвывала верхнюю губу и поглаживала клюку; щёлкала языком, как Пожиратель - жвалами. Это ж какими силами нужно обладать, чтобы выгнать жуков из нор? Впрочем, даже колдунья не сумела обуздать гигантских насекомых. Только вот почему они не атакуют? Чего ждут? Неизвестность тяжкой ношей давила на юношу.
С приходом настоящего ночного мрака зажгли больше факелов. Они не согревали. И даже как следует не боролись с темнотой. Косматые смоляные тучи обложили всё небо. Словно чернила расплескались под стенами. Где-то там ворочались и скрежетали жуки. Защитники города переглядывались. Ничего кроме растерянности и страха на лицах не видели.
За полночь стали разносить кружки с горячим мятным чаем и ржаной хлеб с ветчиной. Франк схватил двойную порцию. А вот Клык помотал головой и заявил:
- Негоже перед боем набивать желудок.
Другие оборотни иного мнения.
Вскоре скучающий от безделья карлик начал зевать. Капитаны регулярно обходили подчинённых и раздавали команды, неуместные и опостылевшие. А жуки стояли без дела. Будто бы статуи, изваянные безумным, но гениальным скульптором.
Ночь выматывала. Мужчины всматривались во мрак, прислушивались. Орда насекомых время от времени напоминала о себе шелестом и щёлканьем. А не хотят ли они взять людей измором? На сколько месяцев в городе хватит провианта?
Ветераны без особого успеха подбадривали молодёжь. И маги, и технологи боролись с усталостью. Кого первого сморит сон?
Двужильный Клык не отходил от Ансельма. Так зыркал, что ни Эриксон, ни Багдассар лишний раз не рисковали тревожить Рыжика.
Как ни хорохорился Франк, таки сачконул: клевал носом и сопел.
Ближе к утру теплее не стало.
Едва восток залился багрянцем, прокричал молодой солдат:
- Смотрите!!!
Карлик продрал глаза и прошептал что-то одними губами. Ансельм готов на спор поставить свой рунный кинжал - «ржавая шестерёнка».
Люди с замиранием сердца прильнули к парапетам. Один из дальних полков Пожирателей ворочался. Строй разомкнулся, дугой выгнулся. Стоящие впереди посередине жуки наклонили головы, и жвала резанули землю.
Потрясённые защитники столицы наблюдали за врагом. Упитанный технолог достал из-за пазухи раскладную подзорную трубу. Поглядев, отдал её Ливси. Тот присмотрелся и прошептал:
- Они роют землю.
- А ну дай, - Франк нагло выхватил подзорную трубу. - А ведь точно, роют.
- Подкоп, - проронил Эриксон.
- Какой же ты умный, - деланно похвалил карлик.
Над мелькающими жвалами взмывали комья земли. Ансельм не понимал: на кой Пожирателям рыть? Да ещё так широко. И зачем коротышке подзорная труба, если можно смотреть в оптический прицел любимой снайперки? Уже не первый день Ансельм с Франком, а так и не раскусил его.
Люди как завороженные следили за монотонной работой жуков. Солнце боялось и никак не желало показываться из-за горизонта. Над ним реяла кровавая полоса. Весь остальной мир тонул в унылых, серых тонах.
Южане зябко кутались в плащи. У северян тоже цокали зубы. Изо ртов поднимались облачка пара. С холодом и нервами боролись горячим мятным чаем. С трудом верилось, что заклятые враги, многие годы разделённые Стеной, могут мирно сосуществовать и более того - пить из одной кружки.