- Ржавая железяка... - прошептал Франк, глядя в подзорную трубу. - Вот это да...
- Что? - коротко спросил Ансельм.
- Ты сам погляди, Юнец.
Маг взял подзорную трубу и... задрожал.
В предрассветных сумерках с севера ползёт огромное, точно сотканное из мрака чудовище. Восемь тонких лап каким-то чудом удерживают продолговатое, сегментное тело. Под ним буквально умирает свет. Массивная голова, чей мрак - удивительно! - искрится полосами, окаймлена шипастым воротником. Над игольчатыми зубами сверкает шесть злобных глаз. Ансельм уловил на себе чуждый всему живому взгляд, и в жилах застыла кровь.
Защитники столицы наконец-то увидели страшилище. Зароптали.
Когда чудовище подползло к роющим землю жукам, Ансельм сделал вывод:
- Ярдов пять-шесть высотой.
- Матка, поди, - предположил карлик, глядя в оптический прицел снайперки.
- Ма... матка? - заикаясь, спросил мэр.
- Как у термитов. Или пчёл.
Пожиратели вздымали жвала к матке и щёлкали ими - очевидно, воздавали почести. Здоровенная бестия мотала головой. Наблюдающий в подзорную трубу Ансельм видел, как с зубов-иголок капает слюна. По спине юноши ползли мурашки.
Меж тем жуки копали и копали...
Небо на востоке румянилось. Контраст поражал. Мертвенная серость и живительная яркость. Розовые края пушистых облаков миловали взгляд. Однако у Ансельма закралась мысль: «Это последний рассвет в моей жизни». Солнце с неохотой выглянуло из-за горизонта.
- Ого, - выдал Франк.
- Какое ещё «ого»? - раздражение сквозило в голосе юноши.
- Да не туда смотри, а туда, - карлик показал на матку.
У молодого мага руки затряслись.
Бахрома слюны на подбородке чудовища. От лап змеятся алые струйки дыма. Ансельм хорошо помнит, где увидел их впервые. Белоречье. Если бы тогда не вмешался Клык, то...
- Многоуважаемые, - чопорно обратился карлик. - У меня две новости: хорошая и плохая.
На Франка воззрились десятки глаз. Он продолжал:
- Сначала хорошая: штурма не будет. Хм... Что-то я не слышу аплодисментов.
Генерал Гильденбранд покрутил пальцем у виска.
- А теперь плохая, - говорил карлик. - Наши кости пожрут.
- Молвь точнее, - потребовал Сулейман.
- А куда ж уже точнее? Вот сейчас пророют жуки туннель прямо под Ирриону. Залезет туда матка. И вон тот алый дымок видите?.. Ага, тот-тот. Вот он-то и помутит нам разум. Поднимется из-под земли и погонит нас всех в туннель. Там-то жуки и слопают наши косточки.
- Хватит! - завизжал мэр.
Франк передёрнул плечами.
После его рассказа люди с куда большим страхом следили за Пожирателями. Насекомые уже трудились под землёй.
Ансельм думал. Как остановить жуков? А ведь это он в некоторой мере виновен в их появлении. Это ему номады готовили престол Альберта. И Пожиратели сыграли тут ключевую роль. У юноши голова шла кругом. Из-за него погибло столько людей. И ещё больше погибнет. Сначала падёт белокаменная Ирриона, а потом и другие города Латории: Залесс, Бодд, Тирбург. Маг ожёг взглядом Сулимму. Старуха по-прежнему жевала губу и щёлкала языком. Узловатые пальцы венистой руки будто вросли в клюку.
Жуки вокруг матки засуетились. Она вскинула переднюю лапу и начала взбивать воздух, как кухарка - яичный желток. От непонимания и ужаса Ансельма пробрала дрожь, до костей.
Какой-то солдат похлопал карлика по плечу. Легендарный технолог обернулся и побледнел. Вроде самого Конория Двенадцатого узрел. Или нет - Конория Первого.
Ансельм ещё не видел Франка таким. Безусловно, происходит что-то важное, очень важное. Окоченевший юноша всмотрелся в незнакомца. Лет сорок пять. Ничем не примечательное лицо. Серые глаза. Шишковатый шлем с кольчужной вуалью, кираса, на поясе короткий меч.
- Нужно поговорить, - прошептал солдат.
Карлик с трудом кивнул.
- И дружка своего прихвати, - повелел незнакомец и начал спускаться по лестнице.
- Кто это? - на грани слуха спросил Ансельм.