Технолог осторожно опустил ногу на металлический прут - ступеньку лесенки.
- Вроде крепкая, - приободрился карлик и закинул снайперку на плечо. Спустившись немного, забурчал: - Где-то тут, помнится, полка была. Ага, вот она. Сейчас посветлее будет. - Зашуршало. Чиркнуло. - Эх, ржавая шестерёнка. Кажись, спички отсырели.
Ещё раз чиркнуло. И ещё...
Ансельм уж было хотел сбегать к дилижансу за спичками, когда внизу забрезжил огонёк.
- Сейчас лампу зажгу, - пообещал стоящий на лесенке Франк.
Масляная коптилка споро взялась воевать с мраком погреба.
- Совсем другое дело, - улыбнулся технолог и спрыгнул на каменный пол. - Старина Вилли, ты тут?
То ли любопытство, то ли желание помочь товарищу перебороло страх, и маг полез вниз.
- Осторожнее, Хозяин, - заволновался Клык.
Волшебник крепко держался за холодную лесенку, умудряясь не выпускать кинжал.
- Пособить мне хочешь? - спросил карлик и поднял над головой лампу. В бороде обжилась ухмылочка.
Ансельм не ответил на ненужный вопрос. Сейчас главное, чтобы чокнутый коротышка не пальнул вверх из снайперки.
Благо технолог отстреливать рыжих чародеев пока не собирался.
Спустившись, парень начал осматриваться.
Посреди большого погреба сгрудилось полдесятка бочек. Позади, на деревянном настиле, бугрились мешки с нашитыми надписями: «Горох», «Гречка», «Рис». Явно не лучший выбор хранить здесь крупу. К стенке приткнулись два здоровенных ящика с проросшей картошкой. Над ними полка, а по бокам стеллажи с бутылками и жестяными коробочками.
- А твой Старина Вилли выпить любит, - сделал вывод маг.
- В бочках соленья, а не пиво, - уведомил Франк.
- Я о бутылках.
- Вино у него второсортное, а рома так вообще нет. Дуралей пиво кислющее хлебал половником. Одним словом, профан.
Волшебник подошёл к стеллажу и взял бутылку. Коротышка подсветил масляной коптилкой. На толстом тёмно-коричневом стекле криво приклеена этикетка: слон вырывает из земли пальму.
- Никогда такого не видел, - признался Ансельм.
- Гадость редкостная, - сморщился технолог, будто откусил червивое яблоко. - На юге варганят. Вроде как по старому рецепту номадов. В Тирбурге такое пойло называют «слоновья моча».
Улыбнувшийся маг хотел поставить бутылку на место, но оцепенел. С полки на него смотрел злобный зелёный глаз. Ужас подобно воде впитывался в губку, в которую превратилось безвольное тело волшебника. Горло сжалось в спазме. Окаймлённый изумрудным сиянием, смоляной, вертикальный зрачок пронзал трепещущее сердце Ансельма. Он перестал соображать.
Прохрипело. Нечто чёрное бесформенное сигануло с полки прямо на мага. Зелёный глазище увеличился. Волшебник отшатнулся. Из потной руки выскользнула бутылка и стеклянными звёздами усеяла пол.
Падающий Ансельм вскрикнул и отмахнулся кинжалом. Поздно - чёрная бестия мигом взобралась по лесенке и исчезла.
- Ты что, совсем одурел, Юнец?! - горлопанил Франк.
Сидящий маг тёр поцарапанный нос. В груди галопом неслось сердце.
- Идиот! - вопил карлик. - Ты хоть понимаешь, что чуть не прирезал Черныша, любимого кота Старины Вилли?!
- К... кота? - сконфузился волшебник.
- Как вы там? - сверху пробасил Клык.
- Твой придурок Хозяин чуть не укокошил кота! - прокричал технолог.
- Этого?
Под ноги Франку шлёпнулся окровавленный клубок чёрной шерсти.
У карлика щёки - варёная свёкла.
- Да... да ты что наделал, идиот вонючий?! - выпустил пар технолог. - Ты же убил Черныша!
- Он сам виноват, - неумело оправдывался оборотень. - Он первым на меня набросился.
- Ржавая шестерёнка! Клянусь своей снайперкой, что это моя первая и последняя миссия вместе с вами! Ну где ещё можно откопать таких идиотов?!
Карлик сверху вниз посмотрел на сидящего мага - Франку редко выпадала такая возможность - и едко поинтересовался:
- Как можно было испугаться кота? Самого обычного кота...
- У него... у него глаз один, - пролопотал встающий Ансельм.
- И что с того? Ну выбил по пьяни Старина Вилли ему глаз. Что с того?