Волшебник рукавом вытер с носа кровь и поглядел на разодранного Черныша.
- Нужно будет попросить у Вилли прощение, - пробурчал маг.
- Ага, так он и простит тебя дуралея, - ехидничал технолог.
Ансельм понурился.
- Хватит мне тут траур устраивать, - отчитывал карлик. - Выметайся отсюда! Пошли лабораторию глядеть.
Как только волшебник коснулся лестницы, Франк окликнул:
- Юнец! А ту штуковину брать не будешь? - он показал на валяющийся на полу кинжал. - Хотя толку от неё мало. Котяру и того прирезать не смогла.
- На то у меня Клык есть, - парировал маг.
Тихое ругательство технолога запуталось в его бороде.
Ансельм поднял кинжал, засунул в ножны и шустро вскарабкался по лесенке.
Наградой за обследование подвала стала масляная коптилка. Вылезший карлик покрутил её зубчатую ручку - понизил пламя. Потом ногой захлопнул ляду.
- Будем экономить масло, - деловито заявил Франк.
Опустивший глаза Клык пробурчал:
- Простите, Хозяин. Я не хотел убивать кота.
- Идиоты! - исторгнул технолог и зашагал по винтовой лестнице.
- Давай, я первым пойду, - басовито предложил оборотень.
- Не хватало мне, чтобы ты ещё и Старину Вилли выпотрошил. Блохастый болван.
Клык поморщил нос.
- Не переживай, - успокоил могучего товарища Ансельм. - Ты не виноват, - и похлопал его по плечу.
- Хватит сюсюкаться, - сверху забрюзжал карлик. - Идите за мной!
Самонадеянный Франк в одной руке держал лампу, в другой - снайперку. За ним поднимался волшебник. Набычившийся оборотень замыкал шествие.
Путь освещает коптилка. Выщербленные ступеньки и ветвящиеся трещинки на стенах - Северная Башня требует ремонта. Об этом пусть руководство Гильдий беспокоится, у молодого Ансельма и так забот по горло. Он никогда не считал себя трусом. Да и бывало Рыжик махал в Школе кулаками. Однако сегодняшний день особенный. Страх, будто простуда, заразил волшебника. Как, спрашивается, можно было принять кота за страшилище? А что же дальше? Маг невольно содрогался, ногти впивались в ладони. Пускай карлик, этот оголтелый технолог, треплет языком, пускай. Ансельм-то знает: кислотное оружие лишним не будет.
Стук шагов разлетается по башне, скользя по ступеням каменной спирали. Ему вторит биение сердец. За напускной уверенностью Франка скрывается волнение. Если и есть у карлика друзья, то только его изобретения. А вот Старина Вилли в категории «приятели».
Пять лет назад легендарный технолог прожил целый месяц в Северной Башне, бок о бок с бывшим столичным учителем географии Вилли. Болтливый старичок не утратил врождённую пытливость и даже пытался помогать Франку. Правда, после того как экспериментальная взрывоопасная смесь обожгла лоб башенному смотрителю, карлик запретил ему участвовать в опытах. Да и вообще всячески скрывал свою давнишнюю связь с географом. Помнится, тучный столичный купчина распустил язык, мол-де, маломерок и Вилли - мужеложцы. Франк долго не думал, сунул револьвер толстяку в хайло; и затылок вместе с мозгами вылетел на мостовую. Тогда-то Гильдии пришлось хорошенько раскошелиться перед судьями. Причём в отношении двоих в ход пошли крайние меры. Особо неподкупной законнице подсунули в постель молодого студента-столяра, а затем шантажировали её, грозясь обнародовать пикантные подробности адюльтера. А педантичный судья по прозвищу Вонючий Эд, за свою склонность пускать газы, нашёл пристанище в выгребной яме, где ему и было место по мнению любого мало-мальски уважающего себя уголовника. И что только не сделаешь ради вспыльчивого и чертовски талантливого изобретателя.
- Старина Вилли должен быть жив, - пробурчал технолог, в чьей обелённой репутации уже никто не сомневался.
Нерешимость в его голосе щедро посеяла семена тревоги в сердце Ансельма.
Трое совершено разных путешественников. Они поднимаются копотливо, не зная, что их ждёт в лаборатории. Рябое пятно лампы окружено полумраком. Из него выныривают поколотые ступени. Застоявшийся сухой воздух и лохмотья паутины на стенах. Почти доступный на ощупь страх. Сердца бьются тихо, точно боятся вспугнуть нечто затаившееся во тьме. Северная Башня высится на самом краю изученного мира. Дальше лишь опалённое мифической Последней Войной Чёрное Запустенье. И кто его знает, где опаснее: там или в Алых горах? Ни с призраками, ни с чёрными технологами никто трезвомыслящий встречаться не захочет. А вдруг проникшая в Латорию опасность куда страшнее привидений и таинственных изобретателей? Каких только чуждых сущностей нет в бескрайних просторах мироздания...