Королева Агнесса таки родила сына, чем ещё больше ослепила Конория Двенадцатого. А уже через месяц грянул гром. Люди герцога вероломно напали на королевскую свиту прямо в церкви. И только усилиями пришедших на подмогу священников удалось отбиться. Столица, белокаменная Ирриона, запылала пожарами и наполнилась криками и стонами. Брат убивал брата, отец сына. Бои длились неделю, пропитав каменку улиц и площадей кровью. Бунтовщики буквально зубами вырвали победу. Короля схватили и обезглавили на центральной площади при большом скоплении народа. Младенца-наследника бросили на растерзание голодным псам. Лишь Агнессе каким-то дивом удалось удрать. Заговорщики, по правде сказать, не очень и расстроились. Ну чем им навредит двадцатилетняя девка? Всё равно её скоро найдут. Однако Агнесса будто сквозь землю провалилась.
Это исчезновение было мелочью на фоне катастрофы, обрушившейся на бунтарей. Верный сторонник Конория Двенадцатого сразил Жуара Залесского ядовитой стрелой прямо на коронации. Убийцу изрубили в клочья кислотными топорами. И кто его знает, чем бы всё окончилось, если б у герцога не было сына.
Королём стал двадцатилетний Альберт, основатель Новой Династии. Жёсткий монарх сразу же поставил скептиков на место. Всего-то за месяц ему удалось погасить очаги сопротивления по всему королевству. С особой жестокостью расправлялись со священниками, заявлявшими, дескать, мятеж - небогоугодное дело. Добрую дюжину высокопоставленных клириков попросту живьём сварили в котлах с маслом. А прочих подстрекателей всех мастей вешали на крюки под рёбра. Молодой правитель снискал славу кровожадного тирана. Впрочем, у людской памяти век недолог. О зверствах Альберта позабыли. И последующие восемнадцать лет страна процветала, пока ранней весной на севере не стали пропадать лесорубы...
Ансельм поёжился.
- Не переживай, Юнец, - посоветовал карлик.
- А если мы-ы... никогда не выберемся из этого тумана?
- Мы скоро приедем в Белоречье.
- Сомневаюсь.
- От Северной Башни мы поехали на восток. Так что рано или поздно увидим Белую Реку.
Маг похмыкал и спросил:
- А потом куда?
- Вниз по течению. Но-о... если мы сильно... очень сильно сместись на юго-восток, то придётся поехать на север, вверх по течению.
- А если ты ошибёшься, и мы угодим в Чёрное Запустенье?
- Не-е-е-е...
- Ну хоть что-то ты рассказал.
- Я всегда всё рассказываю.
- Сомневаюсь, - буркнул юноша и получил от Франка жгучий взгляд.
Когда нервы на пределе, перед глазами раскинулся густой туман, а на голову вот-вот рухнут клыкастые облака, то очень сложно держать себя в руках. Ансельм пытался отвлечься, как его учили в Школе. Не получалось. Стылый ветер трепал волосы и завывал голодной волчьей стаей. Покорёженные деревца редко нарушали монотонный пейзаж. Тоскливо поскрипывали колёса дилижанса. В карете иногда порыкивал и урчал оборотень. Волшебник потирал и сдавливал браслет с Руной Подчинения.
В конце концов однообразное путешествие наскучило технологу.
- Подержи, - он сунул вожжи в руки магу и достал из кармана головоломку.
Стальные и деревянные грани захрустели под пальчиками карлика. Эти руки собрали не одно изобретение. Головоломка, увы, не поддавалась. То здесь, то там высовывался острый край. Расшифровать иероглифы невозможно. Побагровевший Франк так прикусил кончик языка, что Ансельм всерьёз обеспокоился. Конечно, технолог порой болтал впустую. Однако шепелявый спутник или вообще немой волшебнику не нужен. Карлик вытирал со лба пот и ругался - зубья «ржавой шестерёнки» застревали в бороде.
- Что должно получиться? - поинтересовался маг.
- По всем моим расчётам - шар, - с важностью ответил Франк.
- А...
- Не мешай. Разве не видишь - я занят?
Заворчавший технолог продолжил складывать головоломку. Вскоре к её хрусту прибавился скрежет зубов. Чуть позже у карлика затряслись руки.
- Вот зараза! Никак не получается!
- По-моему, туман редеет, - подметил Ансельм.
- Неужто? - карлик осмотрелся. - И правда, редеет.