- Я... обмочился... - прошептал фермер. У него на глазах блеснули слёзы. - Это же... это...
- Страж, - выдавил бледный как холст доктор и - перекрестился. - Их не видели пятьсот лет...
Завороженные путники последовали за Стражем, прямиком в хмарь.
Молочная пелена тумана источила лошадиные ноги, а вскоре заглотнула и животных, и людей. В небе заскучала обложенная косматыми тучами, осиротевшая луна.
Глухое постукивание копыт. А потом лязг металла, истошное конское ржание, треск рвущейся плоти, нечеловеческие крики. И вдруг гробовая тишь высосала из воздуха все звуки, словно вампир - кровь.
Глава 1. В нескольких милях от цели
Застенчиво румянится утреннее небо. Озорные ласточки стригут кристально-чистый воздух. Пахнет цветущей сиренью. Даже не верится, что каких-то полмесяца назад Девирьяк был скован льдом, занесён сугробами и стенал под прессом свинцовых туч.
Вместе с весенним теплом к жителям провинциального северного городка возвращалось веселье. Унылые физиономии разбавлялись улыбками. Соседи приветствовали друг друга вскинутой рукой или снятой шляпой. Непоседливая малышня спозаранку носилась по улочкам, размахивая деревянными мечами. И кто бы мог подумать, что сквалыга-скорняк бросит одноногому нищему медяк? Да, действительно, мир менялся.
В крики детворы и скрип дверей магазинчиков вклинился перестук копыт. По широкому замощённому проспекту колесил дилижанс, раз за разом ловивший на себе взгляды горожан. Ещё бы. Квартет белоснежных лошадей с плюмажами из страусовых перьев; на дверце - перечёркнутая алой молнией фиолетовая шестерёнка. Таких гостей впору самому мэру встречать. Однако дилижанс остановился, не доезжая до здания городской управы. Пожилой синеглазый возница крикнул:
- Приехали!
Двухэтажная бревенчатая гостиница с новенькой тёмно-зелёной черепицей. На металлическом штыре, над дверьми, пёстрая вывеска. Под надписью «Пьяный Боров» тянет улыбочку захмелевший кабан в аляповатом камзоле, красных сапогах и кружкой в руке.
Дверца дилижанса отворилась. Вышагнул бородатый карлик и спесиво глянул по сторонам.
Гомонливая местная малышня сбегалась и пялилась на заезжего гостя. Тот ростом не выше десятилетнего пацанёнка, но держался будто император. Да и приодеться любил: чёрная замшевая жилетка, белоснежная сатиновая рубаха и кожаные штаны. За плечами коричневый чехол из кожи. Судя по всему, в нём ружьё.
Карлик запоздало заметил, что детвора с него насмехается. Посмотрел вниз и руганью испачкал чистый весенний воздух Девирьяка. Правый ботинок - любимый ботинок с высокой шнуровкой! - посреди каловой лепёшки.
- Я ступил в коровье дерьмо! - с остервенением выкинул карлик.
В дилижансе расхохоталось. Прозвучал юношеский голос:
- А ты, Франк, уже научился по запаху определять чьё это дерьмо?
Девирьякская малышня взорвалась от смеха.
Зелёные глаза карлика сверкнули как изумруды. Детвора веером прыснула в разные стороны.
- Не успели приехать, а я уже дал маху, - пробрюзжал Франк. Вылупился на испачканный ботинок и закончил: - Эх, ржавая шестерёнка.
В дилижансе хихикнуло.
- Ну хватит уже издеваться, Юнец, - попросил карлик. - Вылезай.
В дверцу высунулась копна огненно-рыжих волос. Веснушки щедро засеивали узкое лицо. Казалось, большущие небесно-голубые глаза не должны ему принадлежать. Парень лет восемнадцати выпрыгнул из дилижанса, минуя раздавленную Франком кучу. Не хватало ещё измарать красный атласный плащ и сапожки с золотистыми застёжками-молниями.
- У-ух, хорошо! - потянулся юноша.
- Кому «хорошо», а кому не очень, - проворчал карлик, шаркая правой ногой о каменку.
Парень хихикнул и получил от Франка прожигающий взгляд.
- Идиотский Девирьяк, - бранил карлик. - Даже названия нормального придумать не могут. Язык сломать можно.
Юноша сдержал улыбку, взор скользнул по дилижансу, свист прорвался сквозь губы.
- Где ты там?
- Иду, Хозяин, - пробасило из дилижанса.
Огромная фигура еле протиснулась в дверцу. Молодой рыжий Ансельм сроду на рост не жаловался, но рядом с этим здоровяком невольно чувствовал себя коротышкой и то и дело косился на Франка.
- Ты в порядке, Клык? - спросил юный волшебник и откинул назад рыжую прядку волос.
- Не люблю лошадей, Хозяин, - поморщился бугай.
Домотканая рубаха цвета пепла не скрывала бугров мышц на ручищах. Голова прямо из плеч росла. И как чародеи исхитрились нацепить ему ошейник? Если присмотреться, то за грубыми чертами лица в глубоко посаженных, серых глазах виднелась печаль.