Молодой маг поймал себя на мысли, что не доверяет спутникам. Взбалмошный коротышка, помешанный на своих изобретениях, неделями не вылезающий из мастерской. Здоровяк-крестьянин, с головой помутнённой Рунами и кровью, испоганенной вирусом волколака. В первом даже руководство Гильдий сомневалось - футляр с посланием на шнурке тянул шею Ансельма, будто камень утопленника. Второй, приди Руна Подчинения в негодность, враз выпотрошит молодого Хозяина. Уж лучше сразу зайти в клетку со львом и тигром.
Юноша встряхнул рукам, взъерошил волосы и сел в карету, где сверкнули глаза оборотня. От него разило чем-то скисшим. И это бередило Хозяина, неопытного и мнительного.
Поездка продолжилась.
Прояснившееся небо простёрлось над равниной, на теле которой растянулся уродливый шрам иссушенного русла. Местами вдоль него росла щетина сухих кустиков. Перезимовавший под снегом багульник хвастался тёмно-зелёными листочками. Они испускали одурманивающий запах. Если Франку не изменяла память, то его бабка отгоняла багульником комаров, слепней и даже моль.
Призадумавшийся карлик поглаживал приклад снайперки. Происходящее обескураживало даже его, легендарного изобретателя. Бывало, Франк часами просиживал в столичной библиотеке, однако ни в одной книге не встретил упоминаний о трупах без костей, высушенных реках, густом-прегустом тумане и облаках, нависающих кошмарно низко. Холодок скользил по спине карлика, пальцы коченели. Пускай и появилось солнце, но не греет же!
Лишь через час технолог улыбнулся - далеко впереди темнеют домики. Белоречье. Всё-таки не ошибся. На юг нужно было ехать. А вот приколеси в Чёрное Запустенье, то Юнец тогда б такой крик поднял. Суеверный фокусник. Разве можно так бояться призраков?
Франк повернулся и кнутовищем постучал по крыше кареты.
- Что такое? - глуховато отозвался Ансельм.
Рыкнуло недовольно.
- Почти приехали, - сообщил карлик.
Над приоткрывшейся дверцей показалась голова Клыка. Напади такой среди ночи - и снайперка не спасёт.
- Недоросль не брешет, Хозяин, - пробасил оборотень и скрылся в карете.
- Да когда это я им брехал? - пожал плечами технолог. - Идиоты...
Завидевшие деревушку лошади неслись. Там овсом подкрепятся.
Домики приближались. Мимо дилижанса мелькали одинокие тополи и каштаны. Прищурившийся Франк всматривался вдаль. Что же их ждёт в Белоречье?
- Останови! - крикнул маг.
- Чего? - нахмурился карлик. - По нужде что ли выйти хочешь?
- Останови, говорю!
Технолог потянул на себя вожжи. Недовольные лошади зафыркали, но таки послушались.
- Что там у вас стряслось? - обернулся Франк.
Дверцы отворились. Пассажиры выскочили.
- Клык что-то чует, - уведомил бледный-пребледный Ансельм.
- Он у тебя всегда что-то чует, - огрызнулся карлик.
- Эдакого ещё ни разу, - со всей серьёзностью промолвил оборотень. - Там, - показал на деревушку, - очень страшное. Оно... оно чуждо Латории.
Технолог поморщился.
- Чего?
- Чуждое. И страшное.
- Помнится, Блохастый, в тумане тоже было страшное. И что? А ничего. Мы выжили!
- Франк, может, всё-таки лучше не заезжать в Белоречье? - надломленным голосом предложил волшебник.
- Как так «не заезжать»? Да мне нужно... нужно бабку проведать. Издеваешься, что ли?.. Короче, хорош болтать. Садитесь - и поехали.
- Там опасно.
- И где же твоё юношеское любопытство? Неужто не хочешь узнать, что тут происходит?
- Я не герой. Вот вернёмся в Клэстис. Расскажем всё. И пускай руководство Гильдий направляет сюда специальный отряд. Отряд, в котором куда больше одного оборотня и кислотного кинжала.
- Бунтуешь, значит? - свёл брови карлик. - А подумал ли ты о своей репутации? Первая же миссия - и провал!
- Никакой не провал.
- Ржавая железяка, хватит дурить самого себя. Мы просто обязаны разобраться в случившемся. Нельзя с пустыми руками возвращаться в Клэстис. Да даже в Девирьяк нельзя! Нужно немедленно выяснить, что тут творится. Каждая секунда на вес железита!