Маг скис.
- Недоросль прав, - пробормотал Клык.
- Вот кто бунтует, - Ансельм кольнул взглядом оборотня и залез в карету.
Здоровяк следом.
- Так-то лучше, - буркнул Франк и хлестнул кнутом лошадей.
Они с удвоенным рвением понеслись к деревушке. Проголодались бедняжки.
Впрочем, вскоре лошади всхрапнули и притормозили. Наверное, почуяли то, о чём предупреждал оборотень. Технолог поёжился.
- Вперррёд, - он стегнул кнутом. И холодный ветер ударил в лицо, выбивая слёзы.
Скачущие лошади то и дело мотали головами и фыркали. Карлик покусывал губу и нервно тёр приклад снайперки.
Избушки приближались. Ни людей, ни скота. Где болтовня, мычание, хрюканье, лай? Франк сглотнул. В горле словно Великая Пустыня. А за спиной, в карете, порыкивает оборотень.
Чуть западнее Белоречья, на поле, без дела стоят три пугала. Птицы покинули это недоброе место. Если, конечно, успели.
Копыта лошадей застучали по большаку. Покосившийся и почерневший деревянный указатель с вырезанными угловатыми буквами предварял удручающее зрелище.
Дилижанс ехал медленно. У технолога руки задубели. Даже не жигануть кнутом.
Глава 5. Белоречье
Встречало Белоречье более чем жутко - кладбищем. Бледный Ансельм стискивал черенок кинжала и через треснутое стекло таращился на деревянные кресты на холмиках и мшистые могильные плиты. В воображении молодого мага костлявые руки вылезали из земли. На месте перевёрнутых крестов вставали омерзительные зомби: пожелтевшие пеньки зубов, гнилые ошмётки плоти, лохмотья заскорузлой одежды. Ожившие мертвяки протягивали к дилижансу когтистые пятерни. В буркалах сверкала злоба. Вот-вот - и зомби в клочья разорвут живых; накажут за то, что те могут радоваться свету солнца, лёгкому дуновению весеннего ветерка, запаху цветов.
Мага трясло как в лихорадке. Поразительно, заботливый Клык не успокаивал Хозяина. Не до того. Ощерившийся оборотень уткнулся в окошко и тихонько рычал. Пудовые кулачищи стиснуты. Волосы торчком - будто шерсть на загривке.
Окоченевшему от страха Франку показалось: целый час ехали вдоль кладбища. В действительности же не больше минуты. За это время карлик успел вспотеть и до крови прокусить нижнюю губу. Такого с ним ещё не случалось. Это ли не лучшее доказательство того, что в Латории происходит нечто странное, до жути странное?
Вздох облегчения вырвался у технолога. На бревенчатые избушки и оштукатуренные домики приятнее смотреть. Слева и справа от улочки протянулись заборы. Одни новенькие, на других краска облуплена. Всё та же неестественная глубокая тишь. Словно все вымерли. Франк задрожал - задрожал как малыш, который проснулся посреди ночи и испугался темноты.
Лошади ехали так медленно, что Клык решился спрыгнуть на ходу.
Он на полусогнутых ногах выбежал перед дилижансом и принюхался.
- Стррра-а-а-ах, - прорычал оборотень.
От этого карлику совсем жутко стало. Он потянул на себя вожжи и жалостливо проскулил:
- Пру-у-у.
Лошади остановились и выкаченными глазищами начали пялиться по сторонам.
Бледный как известь маг вышел из кареты. И рукавом плаща мазнул по расцарапанному котом Чернышом носу. В стиснутой до боли правой руке поблёскивало лезвие кинжала. Самый перспективный волшебник Латории мелко дрожал.
Технолог откашлялся и сдавленно прокричал:
- Есть тут кто живой?!
Ответила тишина. С соседнего плетня на заезжих гостей поглядывали глиняные горшки, немые и безучастные.
- Значит, надо проверять, - пробурчал Франк и слез с козел. Снайперка в руках. Зыркнул направо - бревенчатая изба. Налево - оштукатуренный домик. - Сюда зайдём.
Оскалившийся Клык и напуганный Ансельм зашагали следом.
Карлик открыл калитку. Вот тут бы стоило проскрипеть петлям. Ан нет, промолчали.
Троица неторопливо вошла в дворик.
Оборотень принюхался и рыкнул:
- Смерррть.
Трясущийся маг взъерошил волосы и осмотрелся. Ярко-красная черепичная крыша. На голубых ставнях красуются ромашки. Столбики и навес крыльца увиты резьбой: виноградная лоза и шипастые розы. На филёнках дубовой двери увековечены ящерки. Вроде бы нечего бояться. А страшно. Очень...