- Не надо благодарностей, Клык, - с апломбом отказался Ансельм.
И вдруг чернота с краёв куска плеснулась на синеву. Испуганный маг отпрянул и как в скалу упёрся в мускулистый торс оборотня. Капельки кислоты вмиг сожгли так и не отрезанный от нароста шмат. В груди юноши забарабанило сердце.
- Не... не получилось.
- Конечно, не получилось, - повеселел Франк. - Что у тебя вообще могло получиться? Таким барахлом, как твой ножик, тут не обойдёшься.
- А твой совсем никуда не годится.
- И не старайся, Юнец. Поддеть меня не выйдет.
- А давай, я срежу весь, - предложил волшебник. - Вместе с землёй.
- На кой он мне весь? Мне б и махонького кусочка хватило. Ну да ладно, это сейчас не главное. Пошли.
Карлик сплюнул и забрал у оборотня лампу.
- Постой, - попросил Ансельм.
- Чего тебе ещё? - свёл брови технолог.
- А откуда вообще берётся железит? Может... как-то связан с этим? - маг показал на нарост.
- С этим? С этим вряд ли... Пойдёмте.
- Ты так и не ответил на мой вопрос. Откуда берётся железит?
- Знаешь что, Юнец, - технолог взял в другую руку снайперку, - тебе лучше об этом спросить чёрных технологов. - Помедлив, закончил: - Впрочем, я не уверен, что даже они знают.
Маг опять задрожал. Тайн всё больше. Он уже ничему не удивится. Вот выйдет сейчас из мрака туннеля убиенный кот Черныш и нальёт им кофейку. Жутко-то как.
Путники снова зашагали во тьму. На стены отбрасывались изломанные тени. Они ещё больше пугали волшебника. Покрепче сжимая кинжал, Ансельм вглядывался вперёд и вслушивался. Только звуки шагов и биение собственного сердца.
Вскоре на стенах заискрилось пятно света от лампы.
- Стоп, - приказал карлик и осмотрелся. - Ну и ну...
Синие стекловидные наросты бугрились на потолке и ровными лентами лежали на стенах. Магу в очередной раз стало дурно.
- Что же это такое? - вымучил он.
- Осмелюсь предположить, - чинно начал технолог, - кто-то таким вот образом укрепляет туннель.
- Но кто? И зачем?
- Гляжу, Юнец, тебе вкрай поплохело. Ну как «зачем»? Да за тем, чтобы ненароком тут всё не обрушилось. Земля-то это тебе не гранит. - Франк причмокнул и поднёс лампу к искрящемуся настенному наросту. - Странное вещество. Очень странное...
- Там людьми пахнет, - пробасил Клык, показывая во мрак.
- Думаешь, Блохастый, им ещё можно помочь?
Оборотень пожал плечами.
- Выясним, - карлик смело направился во тьму.
С каждым шагом Ансельму всё страшнее. В нескольких футах над головой блестят жирные наросты. Их собратья на стенах устилают гуще и гуще. Уж лучше мрак, чем это зловещее подмигивание стекловидной массы. Маг вспотел. Дышит часто и хрипло - будто кто-то поблизости раз за разом ножом распарывает холстину.
- Погоди, Франк! - взмолился волшебник. - Дай передохнуть.
Карлик оглянулся и оценивающим взором пробежал по юному спутнику.
- Кто... кто и как прорыл этот туннель? - Ансельм сбивчиво поставил вопрос.
- По-моему, как раз это мы и собираемся выяснить. А ты, Юнец, тормозишь нас вечно.
- Я... я, похоже, знаю чья это работа, - неожиданно сознался маг. Такое впечатление, что сбросил с плеч пятипудовый мешок с мукой.
- Очень даже интересно, - Франк вплотную подошёл к волшебнику. Прищурился. - Неужто вы, чародеи, что-то замыслили?
- Не в том дело, - отмахнулся Ансельм и вздрогнул. - Это, - обвёл рукой туннель, - чёрные технологи сделали.
Карлик ухмыльнулся и напомнил:
- Ты же ещё сегодня утром в них не верил.
- Только дураки не меняют взгляды.
- Да? - наигранно изумился Франк. - Так, может, у меня ещё есть шанс увидеть тебя на бабе?
Глаза мага колко сверкнули - языкатого карлика чуть к стене не пригвоздило.
Клык учуял гнев Хозяина и зарычал на технолога.
- Тише-тише, - выставил перед собой лампу Франк. - Я не хотел обидеть. Просто... пошутил.
- С чародеями так не шутят, - упрекнул Ансельм. Поразительно, откуда в голосе такая мощь? Ведь дрожал же недавно.
Сверкая глазищами, рыкнул оборотень.