- Больше не буду, - как нашкодивший ребёнок пообещал волшебнику карлик.
- Поверю.
- Так что ты там говорил о чёрных технологах?
- Рассказывают, что у них под землёй, за Алыми горами, целые города. Может... может, чёрных технологи... и здесь... и...
- Да понял я тебя, - Франк оборвал словесные мучения Ансельма.
- Так как?
- А что тут гадать? Скоро всё узнаем.
Карлик опять возглавил шествие.
Стекловидные наросты искрились в свете лампы. Мрак впереди разжижался, а вот позади словно захлопывались врата вечной тьмы, отрезая путь к отступлению. Маг решил не оглядываться. Уже такого страха натерпелся.
Приглушённые шаги и сопение принюхивающегося оборотня нарушают тишину прорытого неизвестно кем туннеля. Пока везёт: ни развилок, ни чёрных технологов, ни страшилищ. Однако молодому волшебнику и без того боязно. Разыгравшееся воображение рисует на стекловидных наростах ухмылки, под мясистыми губами обнажаются акульи зубы, грязно-серые языки в пупырышках. Какое-то чмоканье и бульканье. В самом деле? Или плод больной фантазии? Ансельм трясётся от страха и не выпускает кинжал. Наивная надежда на кислотный клинок.
- Уже близко, - известил Клык.
- Они живы? - коротко спросил Франк.
- Не знаю.
- Значит, узнаем.
Три тёмных силуэта гостей подземелья медленно скользят в окружении рыжеватого света. Стены и потолок обляпаны стекловидными наростами. Там и тут затаилась в ожидании тьма, голодная и зловещая.
Туннель изгибается вниз. Благо спуск не крутой. Полсотни шагов - и снова ровный земляной пол.
- Очень близко, - прохрипел оборотень.
Карлик облизнулся и посмотрел на снайперку. Эдакого оружия ни у кого в королевстве нет. Любой, кто встанет на пути легендарного изобретателя, получит пулю.
- Главное, не паникуй, Юнец, - по-отечески предупредил технолог.
Ансельм заставил себя выпрямить спину. Всё-таки не пристало лучшему выпускнику Школы спасовать перед этим любителем пружин, шестерёнок и машинного масла.
И всё же шаги с трудом давались магу. Ноги ватные. Оскалившийся Клык шёл пригнувшись. Франк старался не моргать, чтобы не упустить начало вражьей атаки.
Волшебник слышал сердцебиение, своё и Клыка. Пальцы и рукоять кинжала - одно целое. Тошнота и головокружение, сговорившись, изводили Ансельма - гордость и надежду чародеев Латории. На глаза наворачивались слёзы.
- Уже, уже... - рыкал оборотень.
Карлик не отводил дуло от тёмного туннеля.
Гулко бились сердца.
Маг как заворожённый брёл за товарищами. Время перестало существовать. Голова кипела и раскалывалась. Обжигающий пот со лба стекал на щёки и повисал на подбородке.
Шаг. Удар сердца. Ещё шаг. И ещё удар. Шаг... Наконец-то...
Франк ахнул.
Скудный свет масляной коптилки прыснул в стороны и синими волнами хлынул по настенным наростам огромной пещеры. Тьма превратилась в полумрак.
Потрясённые товарищи пялятся. Идущее от стен неестественное синее свечение придаёт увиденному некий особый колорит. Словно в другой мир угодили. Голубоватый туман клочьями висит в пещере. На полу хаотично разбросаны два десятка бугристых стекловидных шматка размером с бочку. Их бока иссечены. Интересно чем? Материал-то прочный. Под потолком мреют зубчатые сталактиты из земли и всё той же стекловидной массы. Кому и зачем пришло в голову сотворить такое?
- Там, - Франк показал снайперкой.
В сотне ярдов от путников, в другом конце пещеры, чернело три рваные горловины туннелей.
- То, чего я боялся, - поморщился карлик. - Заблудимся.
- Назад, - прошептал Ансельм, стискивая кинжал. - Только назад... Пока не поздно.
- Стойте! - вскрикнул Клык, и маг чуть не умер от страха. Оборотень принюхался. - Это здесь. Здесь это...
Он диковато осмотрел пещеру.
- Вон они, лю-юди... - Клык указал налево.
Там наиболее густой мрак - почти нет настенных наростов. Впрочем, Франк и Ансельм, щурясь, узрели контуры чего-то большого.
- Не похоже на людей, - стуча зубами, заметил маг.