- Поглядим, - буркнул карлик и шагнул в сторону притаившейся у стены тьмы.
Трясущийся маг неловко переставляет ноги. От неописуемого страха на глаза наворачиваются слёзы. Зрение сужается до узкой полосы. Мрак всё ближе. Его медленно и неохотно стирает свет лампы технолога. Вот рыжее пятно дёргается - дрогнула рука Франка. Над ухом утробно рычит оборотень. И к горлу волшебника подступает рвота.
Свет обличает то, что скрывалось во тьме.
Кружится голова. В галоп срываются и мысли, и сердце. Всё кубарем летит. Омерзительный привкус желчи во рту. Она нещадно разъедает глотку. Уже давным-давно, незаметно насытившись внутренностями. Жар по всему телу.
Реальность куда ужаснее, чем самый страшный ночной кошмар.
У стены сгрудилась куча странным образом изувеченных трупов. Вот, значит, что сталось с жителями Белоречья. Одежда одних уцелела, тогда как на других рваньё. Всех объединяют сморщенные, лишённые костей головы. И не только головы. Руки вывернуты под немыслимыми углами, скручены и скрючены, напоминают щупальца. В жутком переплетении тощих тел видны обросшие рыжим пушком ноги, скошенные в беззвучном крике боли физиономии, плоские как ласты ступни, женские груди: пышные у молодух и обвисшие старческие. Ловя свет, мутные впавшие глаза поблёскивают, от чего становятся ещё страшнее. Холодок щекочет и вылизывает спину побледневшего Ансельма. Откуда ни возьмись взялась муха. Прожужжав над ворохом плоти, села на большой бордовый сосок. Пробежалась по кругу и начала чистить лапки. Спазм сдавил горло мага. На затылке стянуло кожу. Пещера задрожала, готовая рассыпаться осколками света и черепками мрака...
Карлик внимательно осмотрел разбавленное тканью одежд нагромождение мёртвой плоти. В ответ таращились похожие на рыбьи глаза. Франк закинул снайперку на плечо и зачем-то стащил с худющей ноги трупа сапог.
- Костей нет, - тихо констатировал технолог. Посмотрев на оборотня, с укором спросил: - И ради этого мы сюда пёрлись?
Клык пристыженно отвёл взор.
- Э, эй! Юнец! Ты как?
- К... кто... - вытолкнул маг, пошатываясь. И заморгал часто. - Кто их... так?
- Загадка, - коротко ответил Франк и присел возле груды мяса, которое ещё недавно ходило, говорило, любило и радовалось жизни. Впрочем, вряд ли этот селянин в домотканой рубахе с завязками у ворота радовался. От судьбы ему перепало: сизый шрам через всё лицо, на правой руке нет двух пальцев. - Загадка, - повторил карлик и поставил лампу на пол.
Волшебнику хотелось поскорее убраться отсюда. Технолог же словно издевался над ним, алкал пощекотать ему нервишки, проверить: не трус ли. Ансельм и рад бы признаться: «Трус!» - да вот только язык не поворачивается. В рот будто клея налили.
Недобрые мысли кружились в голове мага. В свои восемнадцать он добился немалого: подавил омерзительный зов плоти, с отличием окончил Школу и заслужил участие в миссии двух Гильдий. Несмотря на это, молодой волшебник не мог победить терзающий его страх. Нечто чуждое таилось в здешних подземельях. Оно ломало волю Ансельма, леденило сердце и заставляло руки-ноги трястись. Неприветливый север недаром издревле пользовался дурной славой.
И вроде в насмешку над магом Франк демонстрировал своё превосходство. Юноша буквально окаменел, а карлик как ни в чём не бывало проводил исследования. Он ходил около горки трупов и, бурча себе под нос, всматривался в бездыханных селян. Иногда технолог хватал лишённую костей руку и мял её. В конце концов «прощупывание пульса» наскучило любознательному Франку. Он вцепился в голые ноги и потащил их. Купа из одежд и плоти просела, выпуская на свободу труп мужчины в одной рубахе. Выглядывающий из-под неё сморщенный член походил на червяка. Ансельма чуть не вырвало.
Карлик сплюнул. Затем размял пальцы, щёлкнув костяшками, и приступил к детальному обследованию. Сначала он задрал трупу рубаху. Под ней - грудь без намёка на кости. Потом технолог заглянул селянину в рот. Пальчик Франка проскользил по дёснам мертвеца. Зубов нет. Если их вырвали, то почему не осталось ни капли крови? Озадаченный карлик вынул из кармана перочинный ножик. Не теряя времени, изобретатель провёл лезвием по запястью селянина. Стоящий рядом маг скосоротился. Франк наоборот - улыбнулся. Плоть это не тот стекловидный нарост, перочинный ножик с ней справился. Вспоротая кожа разъехалась в стороны, и вены заплакали кровью. Она оказалась чуть темнее обычного. Хотя, может, всё дело в освещении.