Коротышка что-то пробормотал в бороду и перевернул неимоверно гибкое тело селянина на живот. Довольно-таки долго технолог ощупывал то место, где надо быть позвоночнику. Несколько раз даже зачем-то постучал кулачком. Напоследок хлопнул по заднице - сморщенной, с почти вызревшим красным прыщом. Пожалуй, Ансельм ничуть не удивился б, выдави коротышка гной и попробуй на вкус. Внимание переключилось на волосы мертвеца - чёрные, маслянистые. Карлик потрогал их, вцепился как клоп и дёрнул. Во второй раз сильнее. В третий ещё сильнее... Дюжина попыток - и у Франка в руке клок волос.
Глумление над трупом прервал зарычавший Клык.
- Чего тебе не нравится? - проворчал технолог.
- Там, - оборотень показал на туннели, чьи горловины темнели в полусотне ярдов.
- Э-э... - затрясся юноша.
- Я что-то чую-ю, - чуть не взвыл оборотень. - Очень... о-очень плохое.
Волосы Клыка вздыбились, жемчужные зубы обнажились.
Франк пожал плечами.
- Вставай, - попросил его маг. Голос дрожал. - Нужно уходить.
- Поздно, - прохрипел оборотень и пригнулся. Правая рука упёрлась в пол.
Теперь уже не только Клык чуял нечто приближающееся. Шуршание и поскрипывание.
Карлик поднялся и взял снайперку на изготовку. По обыкновению, глаза превратились в щели.
Покрепче сжимая кинжал, волшебник таращился на туннели. Чародейская связь позволяла уловить чувства Клыка, вернее - их жалкое подобие. Даже магу не под силу ощутить то, что дано оборотню. Однако Ансельму и этого с головой хватает. Нечто идущее - а может, ползущее - из тьмы пугало Клыка так, что стискивало кости и сдирало с них кожу. Он приглушённо рычал.
Маг стряхнул со лба жгучий пот и с трудом перевёл взор с туннелей на оборотня. Или наоборот?
Челюсти Клыка выдвинулись. Зелёным горели глаза. Рубаха по швам трещала - грудь раздувалась.
Технолог покосился на оборотня и, состроив гримасу, вновь прильнул взглядом к туннелям.
Шарканье, поскрипывание, шелест. Неизвестное всё ближе и ближе. Ансельма мелко трясёт. Дыхание рвёт лёгкие.
Клык рухнул на четвереньки. Пучки чёрной шерсти вылезли на скулах и окаймили подбородок. В глазах сверкнуло недоброе пламя. Спина растянулась. Хрустнуло словно сухая ветка - ноги вывернулись в обратную сторону. Когтистой лапой оборотень смахнул с себя разорванную правую штанину.
Голубоватый туман подземных наростов отхлынул от горловины центрального туннеля. Неужто испугался? Маг проскулил.
- Я з-зесь... Хы... Хозяи-ин, - прохрипел Клык.
На спине из дыр рубахи торчит шерсть. Рычащий волколак становится всё больше и больше. В плечах скоро косая сажень будет.
До боли в челюстях маг стиснул зубы. Зря спустились сюда. И вообще не стоило тревожить злонравный, необузданный север.
В центральном туннеле мигнули два огонька. Сердце волшебника заколотилось и замерло в ужасе.
Глава 7. Пожиратель
Из туннеля показываются длиннющие чёрные жвала. И у Франка челюсть отвисает. Рядом соляным столбом застывает Юнец. В пол вжимает Блохастого. Угольные фасеточные глаза поблёскивают на голове, обрамлённой бурым костяным воротником, который обрызган тошнотворно-зелёными пятнами. На концах тощих членистых лап шипастые утолщения. Омерзительное насекомое щёлкает жвалами и выползает в пещеру. Жук размером с быка! Массивный костяной воротник в полной мере мешает рассмотреть светло-коричневые надкрылья. Впрочем, Ансельму увиденного достаточно.
«Вот кто жрёт кости!» - пришло на ум одеревеневшему магу. Под боком коротышка выплюнул свою дежурную «ржавую шестерёнку».
Шесть шипастых лап скребнули пол. И гигантское насекомое прытко бросилось на незваных гостей подземелья.
- Пали!!! - истошный, нутряной крик разорвал Ансельму горло.
Прогремел выстрел. Сея искры, пуля отскочила от костяного воротника. Изумлённый карлик окоченел.
Чёрной тенью навстречу врагу метнулся оборотень. Теперь Клык совсем не напоминал человека. Соскользнувшие с лап сапоги валялись на земле, а лохмотья одежды слетали с мохнатого гибкого тела.
Волколак лихо сиганул на жука. Тот вздёрнул голову и клацнул жвалами. Лишь каким-то чудом Клыку удалось в воздухе увернуться от острых челюстей. Мягко приземлившись, оборотень запрыгнул Пожирателю на спину. И ударил дважды. По надкрыльям проскрежетали когти, рисуя безобидные царапины. Рык волколака сотряс стены пещеры. Секунда - и зубы вонзились в крепкий панцирь. Тот затрещал, но не поддался.