Волколак зыркнул на Хозяина, мягко спрыгнул с Пожирателя и принюхался. Зубастая, обляпанная жёлтым, звериная морда выглядела непривлекательно. Наверное, потому-то карлик и морщился.
- Сплоховала твоя снайперка, - подлил масла в огонь маг.
- Чего? - свёл брови технолог. - Да кабы не я, то мы б подохли! С двумя-то глазами эта тварь нас бы шустро одолела.
- Нас Клык спас, - спесиво отметил приходящий в себя волшебник и посмотрел на свой браслет с Руной Подчинения.
А «спаситель» меж тем изгибался и хрипел. Лапы укорачивались. На мохнатой спине появлялись проплешины.
Франк отвернулся от холодящего кровь зрелища и пробурчал:
- Мы все отлично поработали. И снайперка, и твой кинжал, и этот... - ткнул пальцем в сторону оборотня. - Клык.
Ансельм закивал, улыбка озарила лицо. Глядишь, и по возвращению в Клэстис карлик изменит своё пренебрежительное отношение к магии.
Бегло осмотрев жука, юноша подытожил:
- Вот кто убил местных жителей.
- Скорее всего, - буркнул технолог.
- Но зачем? И как у него получалось так поедать кости?
- Ты бы мне лучше сказал, откуда тут эта букашка взялась? - Франк пнул жука. Из брюха шумно выплеснулась сукровица. - Фу-у-у. Вонища. - Коротышка посторонился. - Ржавая железяка. Кхм... кх...
Тихо подошёл Клык в человеческом обличье и просипел дробно:
- Хозяин... читал... об эдаком? - Судя по всему, голосовые связки ещё не пришли в норму.
- Нет, - ответил озадаченный Ансельм.
- О них и в столичных архивах - ни слова, - помрачнел карлик.
- Ты... - у мага не получилось начать. - Ты считаешь, что он тут... не один?
Шуршание и щёлканье донеслись из туннеля, откуда недавно вылез Пожиратель.
- А вот и ответ, - прошептал технолог и улыбнулся как сумасшедший.
Волшебник задрожал.
- Драпаем отсюда, - приказал Франк и закинул снайперку на плечо. - И это не забудем, - он взял чудом не разбившуюся масляную лампу. - Живее!
Клык подхватил с изрыхлённой земли сапоги, обулся и притопнул. Голый, с пятном сукровицы на свирепой физиономии - вид не очень презентабельный, мягко говоря. Сверкнув глазами, оборотень грациозно метнулся вслед за товарищами. С мускулистой спины осыпались последние клочья шерсти.
Щелчки из туннеля усиливались, учащались.
- Да их там свора! - впопыхах разгорячился технолог.
Приятели добежали до спасительно туннеля как раз тогда, когда в пещеру выполз первый преследователь, жук ещё больше убитого ими.
Глава 8. Бегство
Первым нёсся карлик с лампой в руках и снайперкой через плечо. За ним Ансельм с бешено колотящимся в груди сердцем. Прикрывал спешное отступление Клык. Позади беглецов шаркало и клацало. Синеватые отсветы от настенных наростов заливали туннель.
Из головы мага никак не хотел убираться уродливый Пожиратель. А ведь, небось, дюжина таких же сейчас преследует незваных гостей подземелья. Дрожащий волшебник драпал изо всех сил.
Жуки не отставали. Запыхавшиеся, вспотевшие путники ни на секунду не останавливались. Поскорее бы увидеть солнце.
Оступившийся технолог едва носом не взрыхлил пол. Леденящий ужас окатил Ансельма. Казалось, выскочившая из руки Франка лампа падает медленно. Если разобьётся, то... Об этом лучше не думать. Стремительный оборотень подхватил лампу в дюйме над землёй и сунул её в руки матерящемуся карлику.
Шарканье приближается.
Троица удирает как от самой смерти. Наверное, так оно и есть. Ни технолог, ни маг, пожалуй, ещё никогда так не бегали. Франк пыхтит словно прыгающий на плите чайник, а волшебник держится за бок, куда будто нож вогнали.
Когда у Ансельма уже начали заплетаться ноги, карлик закричал:
- Выход!
Впереди забрезжило пятно света. Надежда на спасение затеплилась в душе отчаявшегося было мага.
Они пулями вылетели из туннеля.
- К лошадям! - прохрипел измотанный технолог.
Приятели дружно покинули опоганенный дырой дворик. Им вслед через разрывы туч смотрело солнце.
Волшебник пошатнулся. Острая боль пронзила затылок. Перво-наперво Ансельм списал змеящиеся из земли алые струйки на усталость. Ошибся. Алый дымок реален так же, как и Пожиратели, которые вот-вот выскочат из туннеля. Едкий тягучий запах туманит сознание...