Клык вытаращился на остолбеневших товарищей. Из разжавшейся руки Франка выпала уже бесполезная лампа. Карлик и маг развернулись и как сомнамбулы поплелись обратно к туннелю.
- Не-е-ет!!! - громогласно проорал оборотень. - Не дышите! Не-е-ет!
Он быстро нагнал технолога и затряс его за плечи. Голова Франка болталась, в глазах - муть.
- Опомнись! - Клык залепил карлику затрещину.
Подействовало. Технолог часто заморгал и уставился на оборотня.
- Чего дерёшься? - надул щёчки Франк.
- Зажми нос - и бегом к карете! - приказал Клык и кинулся за Ансельмом.
Его он настиг во дворике. Хозяину досталась увесистая оплеуха. И опять помогло.
- Что? - простонал маг.
- Не дыши, - оборотень схватил мага за руку и потащил за собой.
Из дыры показались длиннющие жвала.
Здесь и там земля струилась десятками алых дымчатых столбиков. Клык и волшебник бежали. По пятам трое здоровенных жуков. Жвала со щелчками пластали воздух.
Дилижанс рядом.
- Быстрее! - заголосил елозящий на козлах карлик.
Лошади завидели Пожирателей и остолбенели. В остекленевших глазах застыл ужас.
- Мчи-и-и! - зарычал оборотень, открывая дверцу кареты.
Маг нырнул внутрь неё. Едва Клык скрылся вслед за Хозяином, технолог жиганул кнутом лошадок. Те не шевельнулись. Франк задрожал. Самый расторопный жук повалил плетень и выполз на деревенскую улочку.
Карлик привстал и с остервенением принялся хлестать кнутом. Второй и третий Пожиратели прытко приближались.
- Пошли, сволочи! Пошли! - стегая лошадей, технолог надрывал голосовые связки. - Ржавые железяки! Пошли! Пошли-и-и!!!
Жук преградил дорогу и клацнул жвалами. Сердце Франка заколотилось ещё чаще.
Отворилась дверца дилижанса. И грянул выстрел. Лошади заржали и рванулись вперёд.
Ансельм палил из револьвера. Как для мага, то очень даже неплохо. Из пяти пуль три угодили Пожирателю в бок. Жёлтая сукровица брызгала на землю. Волшебник щёлкал и щёлкал спусковым крючком. Опустевший барабанчик шустро крутился.
Раненый жук покосился и сделал несколько неуклюжих шагов в сторону.
Ансельм захлопнул дверцу и судорожно вцепился в ручку. За окошком проскрежетало.
Под вопль Франка лошади понеслись как ветер. Всего-то в дюйме от одной из них цапнули жвала. Из-под колёс в морду Пожирателю прыснуло облако пыли.
Двое других жуков бежали слева, но уже не успевали перегородить собой дорогу. Маг улыбнулся. Рядом зарычал оборотень.
Пожиратель задрал голову. Из-под неё брызнули две бесцветные струи. Вторая слева лошадка протяжно заржала. Задняя нога ошпарена.
Карлик сгорбился и вжал голову в плечи. Четыре струи кипятка хлестнули по окну кареты и прибили к земле пыль.
Самый первый преследователь запутался в собственных лапах и кубарем покатился в сторону, разбрызгивая забор щепками.
Дилижанс уносился прочь. В голове Ансельм и Франка гудело. Колотились сердца.
Очевидно, жуки смекнули: не угонятся. И не стали понапрасну тратить силы.
Пустые домики и избушки, сараи и амбары быстро остались позади. Перед взором потного Франка раскинулась равнина. Два подранных облака висели высоко, посреди чистейшей лазури. А позади, на севере, клубились смоляные тучи.
И вдруг вдогонку будто из-под земли метнулся пронзительный чуждый вопль. От него даже оборотень покрылся мурашками. Молодого мага впечатало в сиденье. Ужас продрал до костей. У технолога внутренности забурлили и подступились к горлу. Из правого уха потекла струйка крови. Пожалуй, такого звука Латория ещё не слышала. Земля словно скукожилась в страхе.
Дилижанс пылил колёсами. С лошадиных морд летела пена. Тучи наворачивались на небесную синеву. Нужно удрать подальше от гиблого места. Пускай кто-то другой - более смелый или безумный - разбирается с загадками враждебного севера.