- Мышь, - спокойно промолвил оборотень. - Летучая.
- Ле... летучая, - закивал бледный Ансельм.
Полдюжины нетопырей кружились над равниной. Погоня за мошкарой - и аппетит нагуляется, и покушать можно. А истории о вампирах - всего лишь россказни.
- Птиц целый день не было, - проворчал маг. - А эти... эти вот вылезли на ночь глядя.
- В упырей не верю, - признался Клык.
Волшебник затрясся.
- Сегодня мы такое увидели, что... - он так и не закончил.
Под леденящим взглядом оборотня Ансельму стало ещё страшнее. Здоровяк раздул ноздри и мотнул головой.
Дилижанс наконец-то подъехал к частоколу. Ворота открыты.
У юноши чаще заколотилось сердце. А не пойдут ли жуки по следам беглецов в город? На чьей совести тогда будут сотни смертей?
Меж тем Франк притормозил лошадей.
- Эй! А ну вылезайте! - заорал карлик, буравя взором деревянную сторожку. В окошке теплился свет.
Отворилась дверца. Молодой белобрысый охранник в кожанке вытаращился на крикливого коротышку. За поясом стража заткнут пистоль. Вот ещё одно преимущество технологии. Ну разве под силу этому тощему молокососу махать боевым кислотным молотом? А так, может, хоть из пистоля пристрелит какого-нибудь врага.
- Э-э... - смутился охранник, пялясь на направленное на него дуло снайперки. - Э-э-э...
- Ржавая шестерёнка! Ты что, немой что ли?
- Э-э, нет.
- Быстро закрой ворота! И немедленно предупреди всех караульных. Город в опасности!
Стражник нахмурился. Помозговав, метнулся в сторожку. Там забурчало.
Юноша вернулся в сопровождении пожилого напарника с вислыми усами. Ветеран в придачу к пистолю носил у бедра меч.
- Что тут ещё? - спросил бывалый охранник.
- Живо закройте ворота! - приказал Франк. - Авось хоть как-то поможет.
- А что стряслось? Неужто номады атакуют? - сострил ветеран.
- Не время шутить, идиот! Разве ты не слышал о трупах без костей? Местный доктор и парень...
- Было дело, - пожилой стражник стал серьёзнее.
- Мы только что из Белоречья. Там никого в живых не осталось. И все без костей. Из-под земли вылезли огромные жуки и всех прикончили.
Охранники переглянулись. Ветеран покрутил пальцем у виска.
- А ну прекрати! - озлобился карлик.
Дверца кареты отворилась. Вышли Ансельм и Клык.
- Это правда, - подтвердил маг, ёжась от холода. - Жуки большущие. И у них логово под землёй. Мы... мы были там.
Стражники опять переглянулись.
- Всё сделаем, - кивнул ветеран.
Технолог поморщился - поверили этому сопливому фокуснику, а не ему, легендарному изобретателю. Наверное, ещё не позабыли девирьякцы, как он голышом выбежал на улицу и горлопанил о невероятном открытии. Франк не любил об этом вспоминать. «Невероятное открытие», экспериментальный паровой котёл, рванул так, что во всём квартале вышибло стёкла, а старому сапожнику оторвало ухо.
Охранники кинулись запирать ворота.
- Вряд ли поможет, - пессимизм сочился из голоса Ансельма.
- По местам, - повелел карлик.
Вслед уезжающему дилижансу неслось сбивчивое лопотание молодого стражника.
Сложенные из серого камня дома и бревенчатые избы обступали улочку. Фонари прогоняли тьму. Засидевшийся на работе скорняк закрывал лавку. По соседству красовалась резная вывеска: вскрытый лаком каравай. Подвыпивший детина справлял малую нужду. Сразу за пекарней в витрине магазинчика пестрели манекены, разодетые в батистовые платья, вельветовые штаны, парчовые кафтаны с атласными вставками в рукавах. Самый настоящий рай для модников-провинциалов. Одинокие прохожие жались к стенам, чтобы стремительно несущийся дилижанс ненароком не расплющил.
За поворотом направо поджидала улочка, ничем не отличающаяся от предшественницы. Технолог завидел квартет патрульных, но решил не останавливаться. Вояки, небось, покрутят пальцем у виска. Франк до скрежета сжал зубы. Недоумки.
Широкий проспект хорошо освещается фонарями. Как для вечера, то здесь людно. И похоже, никого не смущает прохлада. Что ни говори, а северяне закалённые. Под вывеской ювелирного магазинчика торгуются двое: долговязый щёголь и тучный старик. Крепкий мужчина идёт под ручку с глуповатого вида дамочкой. Косой лоточник силится всучить компании молодых людей баранки и леденцы на палочке. Вышедшая из цирюльни грудастая дамочка едва не сбила пробегающего пацанёнка.