Холодок пробежал по спине Ансельма. Рыкнул волколак.
Что-то зашипело. Ещё громче. Ночные сумерки выжгла длиннющая струя огня. Надкрылья и голова Пожирателя затрещали. Из тьмы вышагнул коренастый стражник. В руках серебристый огнемёт. Тонкое дуло с раструбом. Шланг идёт за спину и соединяется с большим прямоугольным баком, закреплённым словно ранец. Вверху ёмкости с горючей смесью петлями торчат трубки. В эдаких конструкциях Ансельм вообще ничего не понимал. Однако только что убедился в их эффективности. Зажаренный жук уже не двигался. Хочешь не хочешь, а признаешь: технологи - мастера.
- Ну, гнида, подходи! - заорал огнемётчик на другого жука.
Тот задрал голову. Сейчас вот кипятком брызнет. Магу почудилось: время замерло. Движения Пожирателя заторможены, огнемётчика тоже. «Только бы успел», - мысленно взмолился волшебник и на глазах выступили слёзы.
Алый язычок вылез из дула. Оглушительно громыхнуло. На месте огнемётчика вспыхнули пятна ослепительного пламени. Запахло шпаренным. Почерневшие куски человеческой плоти стукнулись о стены, опали на каменку. Похоже, Пожиратель не понял, что произошло.
- Я же говорил, смесь не сбалансирована, - пробурчал карлик.
Ансельм поморщился. Оказывается, до мастеров технологам ещё далеко.
Меж тем жук, расстроенный неожиданной гибелью огнемётчика, присмотрел новые жертвы. Оборотень прорычал. С зубов упала сукровица, отразившись оранжевым в фасеточных глазах. Жуткое насекомое враз смекнуло, кто виновен в смерти его сородичей. Вскинулось на задние лапы, призывно выставляя незащищённое панцирем брюхо. Молодого мага прошил пот. Эта хитиновая бестия соображала отменно. Подманивала.
Волколак рыкнул и сделал было шаг вперёд.
«Назад!» - Ансельм послал мысль.
- Улепётываем отсюда, - протараторил Франк.
Пожиратель рванулся за беглецами, позабыв о вжавшемся в стену бледном стражнике.
Над ночным Девирьяком трещали выстрелы и разносились крики, детский плач.
Неподалёку прозвенело разбитое стекло. Драпающий Ансельм инстинктивно прикрыл макушку рукой. В груди барабанило сердце. Во рту всё ещё стоял кислый привкус рвоты. Клацающий жвалами преследователь настигал.
Троица товарищей выбежала на засаженную каштанами аллею. Под фонарём, рядом с лавкой гончара, два жука колотили лапами что-то бесформенное и кровавое.
Вспотевший волшебник заметил узкий проход между большими оштукатуренными домами и метнулся к нему. Карлик семенил и пыхтел. С убийственной грацией рядом бежал мохнатый оборотень.
Пожиратель смекнул: добыча уходит. Ещё быстрее стал перебирать лапами.
Маг как мышонок юркнул в полумрак узкого прохода. Только вот вместо кота охотился уродливый гигантский жук. Едва-едва Клык и технолог скрылись между домами, в них врезался Пожиратель. Костяной воротник снёс кусок штукатурки, звонко щёлкнули жвала. Разъярённый жук ударил повторно. Стены вздрогнули.
Франк развернулся. В бороде белеют зубы - то ли улыбка, то ли оскал. Щёлкнули жвала. И опять. Разъярённое страшилище совсем близко. Даже если постараешься, то не промахнёшься. И снова клацнули жвала, норовя оттяпать коротышке бороду. Грянул выстрел, закладывая уши. Пуля угодила в ощерившегося между домами Пожирателя. Тот попятился и скрылся с глаз карлика.
- Ха-ха! Брадобрей никчемный!
Изобретатель вслед за приятелями выбежал на задний двор. Правее разгоралось зарево пожарища. Крики десяток и сотен глоток звучали единым ором.
- Надо убираться отсюда, - посоветовал технолог. Дышал тяжело.
- Там, - Ансельм показал на длинное оштукатуренное строение с шиферной крышей. - Конюшня?
Оборотень зарычал. Из-за сарая слева вылез Пожиратель. По-видимому, отведал пуль мушкетов - из дыр на боках сочилась жёлтая сукровица.
- Тварь, - выпустил Франк.
Жук заметил людей и лениво пополз на них.
Карлик, не долго думая, разрядил половину обоймы. Башку Пожирателя разорвало на куски, однако он не остановился.