По счастью, Пожиратели не хотели гоняться за мерином и лошадкой. Есть куда более лёгкая добыча. Проститутки и патрульные уже ничем не отличались друг от друга: бесформенные, кровавые.
Минуя дома и магазинчики, беглецы скакали на юг. Вслед неслись крики и щёлканье жвал.
Чем дальше от центра города, тем меньше Пожирателей. Выяснилось, они страдали любопытством. По крайней мере, один из них. Жук выбил стекло в огромной витрине и раскидывал рулоны красного атласа и зелёного сатина, пёстрые шёлковые ленты. Будто опытный портной, Пожиратель жвалами отрезал полосу бежевого кашемира и уставился на неё. Чуждая человеку логика насекомого. Жуткое зрелище.
Ничего не понимающие сонные люди выбегали из домов.
- Удирайте! - бросил Ансельм худенькой дамочке в ночной сорочке.
Такого гама Девирьяк точно никогда не слышал.
Дородный мужлан в безрукавке на голое тело и цветастых трусах по колено грозил столовым ножом парочке молодчиков. Те не обращали внимания на толстяка, тащили из магазинчика два ящика вина.
- Обоих порешу!
- Не блефуй, брюхан, - осклабился бандит.
- У тебя кишка тонка, - прибавил напарник.
Столовый нож сверкнул в руке дородного мужика и вонзился в грудь первому молодчику. Ящик упал на каменку. Из разбившихся бутылок потекло похожее на кровь вино. Толстяк наотмашь резанул. Второй бандит рухнул на колени, силясь зажать распоротое горло.
Городок тонул в хаосе. Появившиеся Пожиратели обличили подспудные желания жителей. И они вместе с жуками уничтожали свой родной Девирьяк. Из разгромленной бакалейной лавки несли коробки с залесским чаем и мешочки с крупой. До чего дожили! На перекрёстке лаялись две рослые женщины. К той, что покрикливее подскочил заспанный бугай в одних штанах и дал зуботычину. Северянка рухнула без сознания. Другой досталась звонкая пощёчина. И это здесь полчаса назад царили порядок и безмятежность?
Мерин и кобыла скакали по южному кварталу. Тут поспокойнее. Сердце Ансельма перестало бешено колотиться. Мокрая рубаха липла к спине. И вдруг впереди выполз на дорогу Пожиратель. Справа из-за продуктового магазина показались жвала. Позади защёлкало. «Окружают!» - мысль обожгла мага.
Франк одной рукой держался за волшебника, второй снял с плеча снайперку и начал стрелять.
- Мазила! - покритиковал себя карлик.
Последняя обойма в рюкзачке. Но как же перезарядить? Лошади мчались, брызжа изо рта пеной. Ветер больно бил в лицо Ансельму.
Лишь теперь технолог вспомнил о револьвере за поясом. Франк закинул снайперку за спину. Секунда - и получившее свободу короткое дуло бабахнуло. Пули друг за дружкой бросились на бегущего справа жука. Самая последняя пролетела считанные ярды и попала в разинутую пасть. Пожиратель кашлянул и рухнул. По каменке заскребли жвала, высекая искры.
Умный расторопный мерин уклонился от шипастой лапы и понёс Клыка вдаль по улочке. Промахнувшийся жук побежал на соловую лошадь. Челюсти обезумевшего монстра, щёлкая, рвали воздух. Под чёрными лапами хрустела брусчатка. Со всех сторон крики и грохот. От ужаса у Ансельма выкатились глаза. Столкновение лоб в лоб он не переживёт. Кровь застыла в жилах.
Индиговая вспышка ослепила мага. Седло под ним дёрнулось влево. За спиной клацнул зубами Франк. Где-то в груди перехватило дыхание. А по внутренностям прокатилась волна.
Возвращающимся зрением Ансельм увидел Пожирателя, отлетающего к стене дома. Жук беспомощно сучил лапами, в боку глубокая рана брызгала сукровицей. Его буквально размазало по кирпичу. Недоумевающий юноша каким-то чудом всё ещё в седле.
Соловая кобылка понесла прочь.
- Что это было?! - часто моргая, прокричал изумлённый карлик. От неожиданности он даже выронил револьвер.
Сзади защёлкали жвала, заскрежетало.
Дрожащий технолог обернулся и увидел десяток жуков. Шипастые лапы вздымались и опускались. Кого же они мутузят? Холодок пробежал по спине Франка.