Меж тем лошадь свернула в узкий проулок. Там её поджидал мерин с обнажённым наездником.
- Чуть-чуть ещё, - прохрипел Клык.
Безлюдный проулок, площадь и проспект. И лошади, и сердца несутся галопом. А вот и частокол. Южные ворота открыты. Феноменальное везение!
Возле сторожки в луже крови лежит усатый стражник. Голова и туловище соединены ленточкой кожи. Кишки разбросаны. Ансельма опять затошнило.
Мерин и кобыла мигом проскочили ворота. На юг тянулся широкий тракт - спасительная дорога. Справа вроде спички раскиданы колья частокола - работёнка Пожирателей.
Из прорехи в ограде как пушечное ядро задом вперёд вылетел потрёпанный жук. Он с хрустом рухнул на землю и несколько раз перевернулся, пыля и разбрызгивая сукровицу. Троица беглецов оцепенела. В попытке встать на поломанные лапы Пожиратель подписал себе смертный приговор. Рана на брюхе расползлась и, хлюпая, выпустила зловонное нутро.
Всадники и лошади обмерли.
Из провала частокола выбросило ещё одного жука. В отличие от первого, он встал и угрожающе вскинул лапы, прямиком на ограду. Ждал врага. На надкрыльях темнели рваные борозды. Угрожающе клацали жвала.
Ансельма окатило холодом. До стука зубов.
И вот прореха в частоколе исторгла смесь индигового сияния и черноты. Вспышка и треск. Огромный вороной конь копытом просадил голову Пожирателя. Всадник в сверкающих доспехах рубанул скимитаром. Полыхающее лезвие с хрястом вспороло костяной воротник и рассекло хитиновое надкрылье. Жёлтая сукровица брызнула на рогатый шлем индигового убийцы.
Ошарашенный Франк бледный как мел.
- Это же Страж, - дар речи вернулся к Ансельму. - Мифический Страж!
Юношу мелко трясло. Карлик покрепче обхватил его за талию и проблеял:
- Когда Латории грозит гибель, Стражи приходят людям на помощь.
Индиговый всадник кивнул. Неужели расслышал?
Молнии паучьей сетью увили доспехи Стража с имитацией мускулатуры. Левая латная перчатка загорелась как солнце. Палец показал на юг.
Маг громко сглотнул и кивнул.
Из дыры частокола выбежал Пожиратель. Затем второй. Третий. Ноздри вороного коня выпустили сизые облачка дыма. Страж храбро бросился на щёлкающие жвала.
События понеслись с фантастической скоростью. Скимитар срубил уродливую чёрную голову. Струи кипятка перекрестились в воздухе. Затрещали проламываемые копытами надкрылья. Сукровица испачкала землю. Четвёртый жук. Пятый. Шестой... Живая стена, топорщащаяся шипами и жвалами, повалила частокол и обрушилась на Стража. Его перекинуло и потащило. Хруст и скрежет. Конское ржание. Треск плоти. Спустя несколько секунд индиговый доспех потух под сонмищем бурых тел.
Мерин, кобылка и всадники опомнились. Копыта взвили дорожную пыль.
Гора Пожирателей рассыпалась. От вороного и Стража осталось лишь обгоревшее пятно. Жуки дружно клацнули жвалами и лавиной устремились вдогонку за беглецами.
Глава 10. Сын Юга
Чернозём неба засеян звёздами. Внизу горбится барханами Великая Пустыня. Стылый ночной ветер срывает с них песок и тешится рыжими шлейфами. Смуглый, бритый наголо юноша едет на пегой лошади и раз за разом кутается в жёлтый плащ. Никаким проказам природы не отвлечь наездника. Широкие копыта идеальны для ходьбы по дюнам. К задней луке седла приторочен бурдюк с кумысом и котомка провианта. Кривая сабля висит на клетчатом поясе. Любой разбирающийся в узорах номадов без труда определит клан всадника.
Юноша задирает голову. Полная луна серебрится в окружении тощих лохматых облаков. Номад невольно ёжится. Даже став совершеннолетним, не избавился от детских страхов. Вот здесь, к примеру, нет и никогда не было оборотней. Могут ли они существовать там, за Стеной? Спору нет, королевство неверных северян шибко отличается от Великой Пустыни, но разве до такой степени?
Мурашки бегут по спине молодого всадника. Рука лезет за пазуху, пальцы чувствуют гладкую кость - боевой амулет из черепа ящерки. Прикосновение вселяет уверенность. Юноша мотает головой, выветривая мысли о волколаках.
Впрочем, вскоре куда более тяжкие думы поражают номада. Сердце колотится чаще и громче. Губы вытягиваются в нить. Где-то там, на юге, за дюнами, находится то, ради чего молодой номад два дня назад уехал из селения. Остаётся совсем немного. Совсем...