Тракт огибал глубокий овраг, поросший плющом. Лошадка едва не нырнула в провал. Когда из-под копыт вниз посыпались камушки, у Ансельма всё внутри похолодело. С губ Франка слетела ругать. Матерился карлик на зависть базарным торговкам.
Настырные жуки не сдавались. Их живая лавина давно растянулась в вереницу, рисуя на поле борозду. Самые расторопные Пожиратели в сотне ярдов от беглецов. Отставшие насекомые с особым остервенением клацали жвалами и выпускали в звёздное небо струи кипятка.
Мага мелко трясло. Пальцы судорожно вцепившегося в него технолога чуть не дырявили бока. И что будет, если лошадь оступится? Бледный волшебник отчётливо видел, как шипастые лапы мутузят его, вырывая куски мяса и брызжа кровью. На отсутствие воображения Ансельм вовек не жаловался.
Погоня затянулась. По ощущениям мага, Девирьяк покинули час назад. Жуки бежали и что самое страшное: никак не выказывали усталости. А ведь мерин и кобылка долго не выдержат. Только ужас гнал их на юг, позволяя на время забыть об изнеможении.
Путешественники не ели с самого утра. На урчание желудков не обращали внимания. Магу казалось, что скачка никогда не закончится.
То ли лошадка умаялась, то ли Пожиратели ускорились. Ансельм так и не понял, почему жук всего в тридцати ярдах позади. В ответ на ругню Франка преследователь задрал голову и брызнул двумя струями. Капли кипятка лишь окропили лошадиный хвост. Промахнувшийся Пожиратель заскрежетал жвалами.
Повторный выстрел не заставил себя долго ждать. Благо опять мимо.
Лошадь чувствовала смертельную опасность и с выкаченными глазищами неслась по тракту.
В третий раз атаковал жук. Кипяток ошпарил магу ухо. Тот змеёй зашипел.
- Ржавая железяка! Обварить тебя вздумали, Юнец.
Карлик одной рукой снял с плеча снайперку и выстрелил. В молоко. Пожиратель тоже промахнулся. На такой скорости попасть почти невозможно.
- Не трать патроны, - резонно посоветовал волшебник.
Технолог хмыкнул, послушался.
Меж тем Клык попридержал мерина, и тот поравнялся с кобылкой.
- Хозяин, - прохрипел оборотень. - Я их... приторможу, а вы...
- Не смей! - не дал окончить Ансельм.
Франк хотел было что-то сказать, но передумал.
- Рано или поздно они нас нагонят! - прокричал Клык.
- Молчи, - приказал маг.
Струя кипятка пролетела между лошадьми.
- Я таки пристрелю этого гада, - заворчал карлик. На спусковой крючок так и не нажал.
Восточнее тракта затеплились огоньки. Два десятка домиков.
Пожиратели сумбурно защёлкали жвалами и засуетились. С севера дунул промозглый ветер и луну задёрнуло тучей.
Могучий обнажённый оборотень-наездник смело прорывал тьму. У кобылки открылось второе дыхание, без малого кусала хвост мерина. Вскоре жуки свернули и гурьбой засеменили к деревушке. Не стоит гоняться за беглецами, когда есть куда как более лёгкая добыча.
- Спасены, - выпустил юноша. И на душе стало плохо. Они-то удрали, а вот что будет с жителями поселения? Трупы без костей всплыли в памяти. Холодок заскользил по спине. - Спасены...
Сердце мага колотилось в такт удара копыт. Чувство времени потерялось. Пронзительный женский крик взмыл над ночной равниной. Затем ещё один. И ещё... Деревушка голосила будто одно большущее существо. Ансельму дурно.
Лошади скакали. На губах пузырилась пена. Лишь ветер преследовал, прыгая по кустам и извиваясь в траве.
Когда беглецы были милях в десяти от поселения, в ушах мага всё ещё звучали вопли. Настоящие? Или игра воображения?
Чтобы не загнать мерина и кобылу, с галопа перешли на рысь.
Скудная флора севера Латории. Вдоль дороги берёзовые рощицы и одинокие тополи. Среди звёзд ползут косматые тучи. Залитая призрачным серебром равнина своей безжизненностью навевает уныние. Маг прокручивает в голове эпизоды последних суток. Трупы без костей. Взрыв гостиницы. Пустая Северная Башня. Непонятное послание с юга. Кнут и порванный сапог, оставшиеся от возницы. Высушенная река. Безлюдное Белоречье. Железит. Франк с его тайником. Подземный туннель. Сваленные в кучу покойники без костей. И Пожиратели! У волшебника голова раскалывается. В придачу свербит нос, саднит плечо и горит ухо.