Скачка продолжалась под мерный перестук копыт. Далеко на юг вытянулась лента дороги.
Запел жаворонок. Ну наконец-то. А то Ансельм уже думал, что все птицы вымерли.
На востоке заалел рассвет. Луна блекла, уступая место вздымающемуся солнцу. Днища облаков у горизонта румянились. Воздух пропитался свежестью. Студёный ветер нарезвился за ночь; отдыхал, ожидая Пожирателей, с которыми можно будет рвануть на юг и разбойничать всласть.
Как только начало теплеть, юноша смекнул: чертовски устал. За бравадой оборотня угадывалась истома и нервозность. И это тревожило, пожалуй, не меньше, чем возможное появление хитиновых преследователей.
Через час на юге показался посёлок. Сердце мага забилось учащённее. Крики жителей, убиваемых в ночи жуками, до сих пор терзали волшебника.
- Здорово! - приободрился карлик. - Передохнём.
Мычали коровы. Потом загавкали собаки.
- Почуяли меня, - пробасил оборотень.
По спине волшебника побежали мурашки. К чему бы это?
На высоком выбеленном указателе темнела надпись: «Каштановка».
У Ансельма уже была возможность убедиться: название подходящее. По пути на север, в Девирьяк, проезжали тут, даже не подозревая, что ждёт вскоре. Всего-то два дня прошло, а событий на полжизни.
Центральная улочка засажена каштанами. На веточках набухли почки. За плетнями захлёбываются лаем псы. Ставни избушек по здешней моде выкрашены голубым и красным.
Впереди отворилась калитка. Сгорбленная старушенция в чёрном платье вывела козу.
- Притормози, - Франк попросил мага.
Тот попридержал лошадку. Клык осадил мерина.
Бабка начала подслеповато рассматривать незнакомцев. Поняв, что один из них голый, ахнула.
- Поехали, - карлик хлопнул волшебника по плечу.
Недоуменный Ансельм стукнул лошадь пятками.
- И зачем мы останавливались? - погодя спросил маг.
- Хотел сказать ей, чтобы убиралась отсюда побыстрее, - ответил технолог. - А потом как подумал... Узнай бабка про жучищ - сразу инфаркт хватит.
Похоже, волшебника удовлетворили пояснения.
- У войта остановимся, - скомандовал Франк.
Найти дом местного головы несложно. Двухэтажный свежевыбеленный особняк с красной черепичной крышей возвышается над избушками. Дворик обнесён высоким забором из досок.
Путники спешились возле ворот.
Не долго думая, карлик заколотил в них ногами и заголосил:
- Открывай!
В ответ получил хриплое гавканье.
- Открыва-ай!!!
Распахнулась калитка. Высунулась белобрысая голова.
- Чего надобно? - проворчал паренёк.
- А ты мне не груби, малёк, - сделал замечание Франк. - Мне вон и своего Юнца хватает, - показал на Ансельма. - Войт у себя?
- У себя. А вам чего? И кто вы такие?
- Официальные представители Гильдий. Разве не видишь? - карлик снял с плеча снайперку.
- Э-э-э... - замялся селянин. - Я сейчас.
И он захлопнул за собой калитку.
- У-у, бюрократы проклятущие.
За забором послышались неразборчивые голоса.
- Олухи, - буркнул технолог.
Калитка опять отворилась. Белобрысый паренёк вышел в сопровождении старика с изрезанным морщинами лицом и крючковатым носом. Одет дед в домотканую рубаху и штаны с латками на коленях. Вряд ли местный войт.
- Из Гильдий, гутарите? - прищурился старик.
- Да, - кивнул маг.
- А где ж карета вашенская?
- Хорошо ещё головы на месте, - заметил Франк.
Пауза.
- Оборотень? - дед показал на обнажённого Клыка.
- Оборотень, - подтвердил волшебник.
Старик нахмурился и повелел белобрысому пареньку:
- Открывай врата, дубина стоеросовая. - Посмотрел на гостей. - Я - конюх тутошний. А войт нонче вас примет.
За воротами у зелёной будки бесновался серый лохматый кобель. Таких большущих собак Ансельм ни разу не видел. Уж не телёнка ли псиной шкурой обтянули и научили гавкать?