Когда солнце стояло в зените, всадники выехали на равнину, бурую и пустынную.
Франк заявил:
- К вечеру успеем в придорожный трактир. «Ночлег для путника».
- Пиво там паршивое, - поморщился Ансельм. - И каша прогорклая.
- Ром будем пить. Коли ты, конечно, деньги не растерял. Мои-то сбережения в карете остались.
- Не растерял, - маг похлопал себя по боку. Под плащом зазвенело.
В бороде коротышки проклюнулась улыбка. Он хорошо помнил популярную столичную шутку, дескать, чародеи-фокусники весь свой скарб под плащом носят: и кинжал, и кошель, и бабу, о которой никому знать не велено.
После двух часов скачки рысью остановились на обед у дороги.
Волшебник косился на угрюмого карлика. Того будто коровы пожевали. Технолог механистично кушал сыр и почти не моргал. Безусловно, с Франком что-то не так. Настроение коротышки хуже, чем у женщины во время месячных. Ансельм не спрашивал - всё равно бесполезно.
После трапезы карлик пошёл по нужде. И дюжины шагов не сделал, бесцеремонно спустил штаны. Из кармана выпал брусок чёрного мыла. Маг и оборотень переглянулись с открытыми ртами. Юноша приложил палец к губам, на что Клык кивнул и откусил приличный шматок сыра. Ансельму же аппетит отбило как минимум до вечера. Шумно пуская газы, Франк умудрился незаметно поднять мыло и засунуть за пазуху. К вящему удивлению молодого волшебника, эксцентричный технолог помимо умения мастерить из железяк обладал другим весьма редким талантом: навалил кучу на зависть бегемоту.
Скачка продолжилась под низкий свист и противное мяуканье иволги. Казалось, даже фауна ополчилась против рыжего чародея.
Раздражённый карлик каждые пять минут просил ехать быстрее, чтобы до сумерек прибыть в трактир. От греха подальше с коротышкой соглашались. Ему, однако, не угодишь. Чокнутый изобретатель цокал языком и матерился.
Белые облака скользили по лазури прямо на север. Ни за какие деньги мира не заставить Ансельма повернуть обратно и составить компанию небесным странникам.
Голая равнина безлюдна на многие мили. Есть сходство с Великой Пустыней. И кто написала из Старой Южной Башни? И главное - о чём?
Постоянное бормотание технолога - мол, скачи шустрее - дало результат. Часа за два до заката на юге показались строения.
- С опережением графика едем, - впервые за много часов улыбнулся Франк.
- А вдруг там все мертвы, - обеспокоился маг.
- Не паникуй раньше времени, Юнец.
- Клык, будь начеку.
- Ага, - пробасил оборотень.
Под завывание ветра приближались домики. Длинная конюшня, два амбара и двухэтажная бревенчатая гостиница. Волшебник покрепче сжимал узду. Пот стекал со лба, а по спине струился холодок. Волей-неволей Ансельм проворачивал в голове, как ему побыстрее выхватить из ножен кинжал. Эх, жаль, что у карлика всего-то одна обойма. Хоть снайперка и технологическое изобретение, но бока жукам пробивает отлично.
Едущий впереди Клык принюхивался хрипло. Франк с любопытством поглядывал из-за спины мага. А у того сердце готово из груди выскочить. И так некстати опять разболелось плечо.
Копыта глухо выбивали ритм.
Дрожащий волшебник взялся за черенок кинжала.
- Не дрейфь, Юнец
- Помолчи, - прошипел Ансельм.
Они останавливались в «Ночлеге для путника» по дороге на север. Тогда придорожный трактир гомонил и дарил всей округе музыку. Теперь же молчал как покойник.
Пот шпарил лицо мага, как кипяток Пожирателей.
Клык зыркал исподлобья и принюхивался. Из-за ветра в спину не уловить, чем же пахнет в «Ночлеге для путника».
Донеслось пиликанье скрипки.
- Ну вот, - расцвёл технолог. - А ты боялся.
- А вдруг это упырь играет, - заволновался волшебник.
- Гляжу, Юнец, тебе совсем худо.
Ансельм замотал головой. Ему и впрямь дурно.
Мерин и кобыла подъехали к трактиру. Прямо над дверью металлический штырь. На нём на скобах резная вывеска: с одной стороны шагает человечек с узелком на палке через плечо, с другой - странник спит на кровати.
Отворилась дверь. Вышел плюгавый мужичок в фиолетовом комбинезоне и белой рубахе.