Маг облегчённо вздохнул - узнал конюха.
Тот тоже не позабыл путников. Он вытащил изо рта трубку с длинным мундштуком и поинтересовался сипло:
- А где ж карета?
- Проблемы были, - ответил карлик.
- Поди, в Девирьяке ваших белоснежных увели?
- Не твоего ума дело.
Конюх фыркнул и заявил:
- Медяк за двоих. Дешевле не надейтесь. То, что вы из Гильдий, мне не указ.
Троица спешилась. И волшебник расплатился.
Языкатый обладатель комбинезона не понравился мерину - взбрыкнул. Благо с работой конюх справлялся. Он повёл лошадей в стойла.
Путники зашли в трактир.
За три дня тот совсем не изменился. Разве что посетителей поубавилось. Обшитые циновками стены с проплешинами. За лакированной стойкой протирает стаканы толстый седоусый трактирщик. В углу на деревянном помосте мальчишка пиликает на скрипке. Квартет мужчин в центре играет в кости, позабыв о пузатой бутыли в оплётке из виноградной лозы. Возле стены скучает пожилой посетитель в вишнёвом берете с бело-золотистым пером. Напротив лицом в стол дрыхнет мужчина в пыльном плаще с капюшоном; наверняка нахлебался до чёртиков. У погасшего камина, за столом громко чавкает одноглазый тип с шейным платком цвета петушьего хвоста.
- Ансельм!
Молодой маг вздрогнул и повернулся на голос.
По лестнице спускался похожий на хорька мужчина лет тридцати. Глянцевитый золотистый плащ стоил немалых денег. На груди слева алела молния.
- Ансельм!
- Здравствуй, Ранц, - вяло поприветствовал юноша.
Франк уставился на Хорька. Ещё один маг карлику не нужен.
Ансельм тоже не особо обрадовался Ранцу. Этот кичливый волшебник своей болтовнёй любому уши прожужжит. С трудом верилось, что именно Ранц долгое время считался лучшим выпускником Школы. На удивление, он совсем не расстроился успеху Ансельма. Лишь часто заявлял, дескать, учителя раньше строже были.
- Ну здравствуй! - растянулся в улыбке Хорёк и пожал юному коллеге руку. На Франка и не посмотрел. Презирает. А ведь у Ранца отец состоял в Гильдии технологов. Ещё один повод Ансельму не любить Хорька. - Как оборотень? - весело спросил Ранц. - Не буянит?
- Оборотень отличный, - похвалил Ансельм. - Скоро самого Сумрака переплюнет.
- Сумрака? - Хорёк изогнул бровь.
- Оборотень и впрямь отличный, - отметил карлик.
- Ой, Ансельм, - нарочито схватился за голову Ранц. - А кто это говорит? Я что-то никого не вижу.
- Гнида, - пустил сквозь зубы технолог и сел за свободный столик.
Ансельм с укором поглядел на коллегу по Гильдии и попросил:
- Не надо, Ранц.
- А что тут такого?
- Не забывай, у нас совместная миссия.
- И как?
- Плохо, - буркнул Ансельм и пристроился возле Франка.
- Неужто лучший выпускник Школы провалил свою первую миссию? - деланно изумился Хорёк и уселся на лавку напротив карлика.
Клык примостился подле Ранца. Тот одарил оценивающим взглядом.
Меж тем трактирщик позвал служанок и продолжил любоваться на вытертые стаканы.
Ансельм спросил у карлика:
- Тут переночуем? Или... До заката ещё есть время.
Ранц вылупился на коллегу по Гильдии так, будто тот обратился к каменному истукану.
Технолог пробурчал:
- Тебе, Юнец, понравилось спать на земле?
- Сейчас каждая секунда дорога.
- Да что же происходит? - заёрзал Хорёк и скорчил рожу.
Франк вжёгся глазами в Ранца и осведомился:
- А кстати, ты-то здесь что делаешь?
Хорёк попросил Ансельма:
- Передай коротышке, что я направляюсь в Девирьяк. Буду почётным членом на заседании тамошних магов.
Карлик заговорил форсисто:
- Передай, Юнец, этому дуралею, что нет в Девирьяке никаких магов.
Ансельм стал серее грозовой тучи. Хорёк подхватился:
- Что за ерунда?! - Его кулаки сжались.
Игроки в кости перестали катать кубики и уставились на Ранца. Тот пустил сквозь зубы: