Трясина медленно засасывала юношу.
Когда колени скрылись в жиже, маг увидел в тумане силуэт. Волшебника вытащат. Вытащат!
Чересчур копотливо приближался спаситель, а болото сильнее и сильнее затягивало жертву. В лодыжках ломило. Прежде чем парень утонет, ему расплющит колени.
Ансельм по пояс ушёл в трясину. Силуэт уже близко, но успеет ли?
Маг лёг на живот и, простонав, выкинул вперёд руку. Только бы дотянуться...
Болото будто почувствовало, что добыча может улизнуть, и с чавканьем продолжило засасывать. У волшебника затрещал позвоночник. С новой силой разболелось плечо.
Спасительный силуэт всё ближе. Обляпанный зловонной тиной Ансельм не сдавался. Под ногти, в нос и рот забивалась грязь. Сплёвывал. В лёгких разрастался ком. Жижа как кислота разъедала щёки и губы. Потекла плоть.
Болото тисками трясины сдавило грудь мага. Хруст рёбер. Последние крупицы воздуха с сипом выходят из лёгких.
Что за странный сон?
А сон ли?
Клочья тумана перед силуэтом развеялись. Ансельм отдёрнул руку. И жвала Пожирателя цапнули пустоту.
Это конец.
Болото и гигантский жук не отпустят добычу. Вот только кому из них она достанется?
Фасеточные буркалы Пожирателя уставились на испачканного юношу. Казалось, жук наслаждается страхом мага. Как гурман неторопливо поглощает любимое блюдо. Впрочем, вскоре Пожирателю наскучило. Он широко раздвинул жвала.
Чей-то громогласный рёв расколол тишину и пустил по трясине рябь.
Жук отскочил и завертел головой.
Опять взревело. Справа от Ансельма порвалась дымка. Сердце мага в пятки ушло, тело окоченело.
Жуткая высоченная фигура шла по болоту словно по каменке. Пластины воронёных доспехов лязгали. Из отверстий внизу огромного шлема сивыми струями вырывался пар. Именно так Ансельм и представлял себе чёрных технологов: смоляные латы, большущая голова и ощущение ужаса.
Пожиратель задрал башку. Две струи кипятка хлестнули воздух и окропили воронёные доспехи. Гигант, не останавливаясь, шагал на жука. Тот не испугался. Щёлкнув жвалами, побежал на врага.
С поразительной грацией здоровенный чёрный технолог уклонился он Пожирателя и саданул кулаком. Шипастая латная перчатка отколола приличный кусок костяного воротника. Да его даже снайперка не пробивала!
Жвала ухватили пустоту. Повторный удар чёрного технолога пришёлся на бок. Светло-коричневый панцирь треснул. Из дыры брызнула жёлтая сукровица. Жук покосился. Молниеносный взмах руки - и шипы перчатки протыкают фасеточный глаз, сминают морду.
У Пожирателя подломились лапы. Чёрный технолог схватил жука за голову и оторвал её с хрустом. Жёлтая сукровица заляпала воронёные латы.
Башка Пожирателя полетела в сторону. Победитель раскинул руки и взревел ликующе. От этого рыка у Ансельма обледенели внутренности. Лишь теперь заметил: трясина не засасывает.
Чёрный технолог подошёл к увязшему по грудь юноше и посмотрел сверху вниз.
Странный шлем: каплевидные глазищи затянуты серой плёнкой. В них маг видит своё мутное отражение.
Сизый пар со свистом вырвался из отверстий в основании шлема.
Латная рука сняла с бедра агатовую трубку. Щелчок - и она стала похожа на кочергу.
Чёрный технолог поднёс необычный предмет к лицу волшебника.
Из короткого конца «кочерги» выглянуло голубое пламя - выглянуло робко и застенчиво. Затем оно лизнуло лоб Ансельма. Горло исторгло хриплый вопль. На глаза потекла плоть. Череп затрещал.
Чёрный технолог своим чудовищным оружием надвое разрезал ещё живую жертву. Рассечённый череп обнажил мозг. Нос вмиг сожгло. Передние зубы посыпались крошевом. Вскоре захрустели рёбра, и из развороченной груди вывалились почерневшие дымящиеся лёгкие. Крик мага оборвался.
- Хооо-зяяя-иииин!!!
Волшебник понял, что опять орёт. Вонючая, мокрая от пота подушка липнет к щеке.
- Хозяин!
Здоровенный обнажённый Клык навис над Ансельмом. Юноша затрясся, вспоминая кошмарный сон.
За окном дико заржали лошади.