- Я Хозяина самого не оставлю.
Волшебник вздрогнул и проясняющимся взглядом уставился на снайперку. Образ пристреленного Ранца застыл перед глазами. Руки Ансельма мелко тряслись.
Он повторил:
- Там мой друг. Времени у нас нет, мы уезжаем. Сожги труп.
Трактирщик кивнул коротко.
Маг полез в поясной кошель и положил на стол монету.
- Тебе за работу.
При виде золотого трактирщик так закивал, что чуть не отлетела голова.
- Сожги... - прошептал Ансельм.
Маги считали кощунством закапывать в землю трупы, потому-то и предавали мёртвых коллег огню. Ещё полвека назад Гильдия чародеев пыталась просвещать народ: почва должна плодоносить, а не ютить трупы. Впрочем, простолюдины не изменили своё мнение - кладбища разрастались по всему королевству.
Ансельм встал и зашагал к лестнице. Оборотень рядом.
Франк остался в обеденном зале.
- Вы бы лучше тоже драпали отсюда, - порекомендовал карлик трактирщику и девушкам.
Пока приятели отсутствовали, деловитый технолог договорился за провиант. Официантки принесли из кухни торбу со снедью: буханка чёрного хлеба, свиные котлеты, сыр, три чекушки дешёвого вина.
Маг и Клык вернулись в сопровождении мальчишки-скрипача и двоих любителей поиграть в кости. К радости изобретателя, Юнец успел умыться и уже не смердел сукровицей.
Брюнетка с ног до головы осмотрела одетого оборотня и поморщила носик. Вообще-то Франк не был противником плотских утех, вот только никак не понимал женщин, жаждущих залезть в постель к получеловеку-полузверю.
Не говоря карлику ни слова, товарищи вышли на улицу.
Технолог прихватил торбу и, пыхтя, вместе со снайперкой в руках и рюкзачком за плечами побежал догонять приятелей.
Воняло кровью и сукровицей. В небе собирались тучи - припозднившиеся зрители.
Обошли трактир. Из конюшни доносилось ржание и фырканье. Рыжий волшебник старался не смотреть на труп Ранца. Шагал, опустив голову.
- Стойте! - закричал Франк.
Ансельм с неохотой обернулся.
Карлик обронил торбу и вскинул снайперку.
- Одного дохлого жука не хватает, - протараторил технолог.
Маг спешно осмотрелся. Голова всё ещё кружилась. Где ещё один жук? Или что-то напутал коротышка?
- Ничего не чуешь, Блохастый? - зашептал Франк.
В ответ Клык рыкнул.
Слева из-за трактира выскочил обляпанный сукровицей жук.
Оборотень зарычал громче и изготовился к прыжку.
Прогремел выстрел. Между фасеточными глазами появилась дырка. Пожиратель рухнул. В стороны расползлись лапы.
- Живучие бестии, - пустил сквозь зубы технолог и закинул снайперку на плечо.
И вот он-то ненароком попал в Ранца? Молодого волшебника мелко затрясло.
Франк подобрал торбу и направился к конюшне.
- Чего остолбенел, Юнец?
- Ничего, - выдавил из горла Ансельм, мрачный как туча.
Завидев знакомые лица, лошади радостно заржали. Юноша погладил кобылку по гриве. В голове постепенно прояснялось. Он поманил Клыка пальцем. Затем тщательно осмотрел ошейник. В схватке с жуками ни тот, ни Руна Подчинения не пострадали. Одна из немногих хороших новостей за последнее время.
Ансельм лихо запрыгнул на кобылу.
Клык прикрепил торбу к луке седла мерина и посадил карлика позади мага.
Технолог цепко обхватил волшебника. Тому стало нехорошо. Эти самые ручонки держали снайперку, из которой был убит Ранц.
Лошадиный топот заглушил стрекотание сверчков.
Лежащая на равнине лента дороги уходила на юг. Лунное серебро заливало землю и одинокие каштаны. Пониже лохматых туч носились летучие мыши. В недосягаемой выси подмигивали звёзды.
Ансельм вслушивался, опасаясь преследования. Под перестук копыт посвистывал ветер.
Юноша терялся в догадках. Случайно ли Франк пристрелил Ранца? Тот обещал накатать на коротышку кляузу. Вряд ли ради этого стоило убивать... Ранц изъявлял желание ехать с ними в Клэстис. Тоже неубедительный довод, чтобы избавиться от мага... Было и ещё нечто, очень и очень важное. Умирающий Ранц пытался предупредить Ансельма. Последние слова коллеги звучали в ушах молодого волшебника: «Не доверяй... ка... карлику. Он...» Что «он»? Что?! О чём не успел рассказать Ранц? Очередная загадка, а их и так уже не меньше, чем звёзд над ночной равниной. Ансельм дрожал и до боли в скулах стискивал зубы. Он многого не понимал. И это бесило. Ко всему прочему, в спину сопел коротышка и цокал языком.