Оборотень получил от Хозяина кивок. Пришлось спешиться и усадить болтуна на кобылу. Или и впрямь у недоросля с головой проблемы, или играл как не играли лучшие театральные актёры из столицы.
Ландшафт не менялся. Лишь за полдень далеко на востоке появились утыканные деревьями пологие холмы.
Ансельм предложил передохнуть. Благо Франк согласился.
Схомякав весь сыр, карлик громко отрыгнул и похлопал себя по животу. (И кого это совсем недавно хотели отравить чёрные технологи?) Маг же с трудом проглотил котлету. Поумеривший звериный аппетит оборотень ограничился тремя полосками мяса и ломтем хлеба.
И опять в путь.
Слева и справа попадались берёзовые рощицы. В кустах возились куропатки. У ручья с важным видом расхаживал енот, напоминая Ансельму заезжего в Школу столичного банкира. Если бы учитель истории не спровадил финансиста, то гурьба первокурсников угодила бы в долговую яму. Сейчас былые проблемы казались Ансельму детскими. Оборотень чуял тревогу Хозяина и сопел, катал на скулах желваки. Франк к цоканью языком прибавил шмыганье носом.
Часа за три до заката показалась деревушка.
На столбе с указателем написано коряво «Малая Огурцовка». Более дурацкого названия Ансельм не встречал.
Два десятка бревенчатых избушек. На огородах трудятся согбенные селяне. Неподалёку под присмотром мальчишки с прутом пасутся три коровы.
Дворовые псы встретили непрошеных гостей лаем.
- Где войт? - спросил технолог вытаращившегося через забор лопоухого парня.
- А вон его хата, - показал селянин.
Не успели путники подъехать к крыльцу, а уже вышел долговязый мужчина с бакенбардами в расшитой розочками, белой рубахе и серых мешковатых штанах. За ним выскочила тонкая как былинка женщина с соломенными волосами. Голубой сарафан украшен угловатым коричневым орнаментом. Такой одежде самое место в столичном музее, на одной из этнографических выставок.
- Я - представитель Гильдии технологов, - сходу начал Франк. - Это маг.
Ансельм кивнул. Карлик продолжал:
- Вам нужно немедленно организовать эвакуацию. Немедленно!
- Что сталось? - опешивший войт продемонстрировал лошадиные зубы.
- С севера ползут здоровенные жуки, - ответил волшебник.
- Вот такенные, - коротышка раскинул руки в стороны.
- Че-его-о? - местный голова чуть не лопнул от скепсиса.
- Они пьяны, поди, - шепнула на ухо женщина.
- Молчала б, коль не знаешь, - вызверился технолог. - Жуки есть. И они, замечу, не меньше здешних коров!
- Точно говорю, пьяны, - стояла на своём селянка.
Войт переводил взгляд с неё на гостей.
- Мы не пьяны, поверьте, - Ансельм разъяснял простовато. - Вам угрожает огромная опасность. Гигантские жуки опустошили Белоречье. На Девирьяк напали. И даже до «Ночлега для путника» добрались. Они уже близко. Убирайтесь отсюда поскорее!
Клык верхом на мерине закивал рьяно.
Местный голова призадумался.
- Поехали, Юнец! - повелел Франк раздражённо. - Наше дело - предупредить. Не верят - пускай подыхают!
Маг вздохнул и ударил кобылу пятками.
Позади зазвучали голоса. Войт и женщина горячо спорили.
Какой же Ансельм молодец, что стал волшебником. Жить как все, выслушивать болтовню жёнушки и плодить детей - явно не для него.
На выезде из деревушки сердобольная старушка в измохраченном сарафане предложила «соколикам» бутыль парного молочка. Франк одарил её недобрым взглядом и шепнул Юнцу, мол-де, «агент вражий». Пожалуй, впервые за всю историю Латории маг всерьёз обеспокоился за здоровье технолога.
Сразу за Малой Огурцовкой, вдоль дороги протянулась посадка клёнов. Ансельм смотрел на их однообразие и думал: «Почему же люди такие твердолобые?» Он искренне хотел помочь селянам, предостерёг. А они... Э-эх...
Когда клёны остались за спиной, равнина открыла темнеющий на юге лес. Морозец пробежал по спине волшебника. Спать в чащобе - не лучший выбор. Однако сейчас каждая секунда бесценна. До сумерек нужно скакать.
Могучие дубы с потрескавшейся корой и стройные ели окружили странников. В кустах пестрели рябчики, понукая животы урчать. Шустрый заяц перебежал дорогу. К счастью, Франк ограничился бурчанием и не стал палить по ушастому из снайперки. Над головой прыгала по веткам и трещала сорока. Пока сюда не добрались Пожиратели, лес жил своей обыденной жизнью.