О приближении ночи возвестил ухающий филин.
Тени густели. По темнеющему небу рассыпались первые звёзды. Где-то далеко заскрипел коростель. От этого резкого звука Ансельму стало не по себе.
Из-за корней, взбугривших дорогу, пришлось осадить мерина и кобылу.
Впереди лунный свет высеребрил поляну, заросшую по краю орляком. Как раз вовремя. Подходящее место для ночлега.
Оборотень стреножил лошадей.
К счастью, под ближайшими дубами валялись сухие сучья. Ансельм споро развёл костёр. И пламя начало воевать с наступающей тьмой.
Поужинали быстро. Изголодавшийся Франк случайно прикусил язык и засыпал ночной лес «ржавыми шестерёнками».
Успокоившись, карлик вытащил из снайперки обойму.
- Всего один патрон остался, - взгрустнул технолог.
В сердце мага кольнуло. Одного патрона хватит, чтобы убить. Умирающий Ранц с тёмным пятном на груди всплыл перед глазами Ансельма.
- Чего смурый такой? - прищурился Франк. - Думаешь, я нарочно его пристрелил?
- Я вообще ничего не думаю, - отмахнулся волшебник.
- Не думать вообще - это никуда не годится.
- Давай, я обойдусь без твоих наставлений.
Они столкнулись взглядами. Впившийся зубами в котлету оборотень внимательно наблюдал за товарищами. Интересно, кто первый просверлит взором?
- Не бери дурного в голову, - отвернулся технолог.
Ансельм улыбнулся, празднуя маленькую победу.
Зарядив снайперку, Франк вытащил из кармана головоломку. Что-то давненько не вертел её. Всё некогда.
Карлик подложил торбу под голову, придвинулся к костру и закинул ногу на ногу. Под маленькими пальчиками захрустели деревянные и стальные грани.
Маг фыркнул. У него тут, понимаешь ли, серьёзные проблемы, а технолог, как дитя, тешится игрушкой. А лучше бы подумал, откуда взялись Пожиратели и кто написал из Старой Южной Башни? Или хотя бы выложил правду об убийстве Ранца. Волшебник скис. Толку от изобретателя ноль.
Меж тем Франк рьяно вращал головоломку. Скрипели зубы. Ворчал.
Ансельм спросил Клыка:
- Покараулишь?
- Конечно, Хозяин, - кивнул оборотень и проглотил кусок вяленого мяса. Всё никак не наестся.
Маг сконцентрировался и послал Клыку мысль: «Приглядывай за карликом».
- Угу, - пробасил оборотень. А лучше бы промолчал. Вон как изогнулась бровь технолога. Хоть и не обладает телепатией зато башковитый донельзя. Дурачка из себя строит.
Всё также противно заскрипел коростель.
- Не нравится мне это, - пробурчал коротышка.
- Да-а-а... - вздохнул Ансельм. - Спать не даст.
- Не в том дело.
Юноша уставился на технолога. Тот ответил на немой вопрос:
- Обычно летом начинают скрипеть. А сейчас... весна ранняя.
- Угу, - поддержал Клык и сунул в рот кусок сыра.
- Мир меняется.
Молодой волшебник собирался было сказать, но мысль о застреленном Ранце напрочь отбила желание. Догадливый Франк, понурившись, продолжил крутить головоломку.
Юноша лежит на спине. Руки за головой. Перед глазами чёрная глубина неба. Есть ли какой-то смысл в узорах созвездий? И правда ли, что каждая звёздочка - чьё-то солнце? Десятки вопросов роятся в голове Ансельма. Всего-то три дня назад впервые увидел Пожирателей, а кажется: воюет с ними годами. Может, в предыдущей жизни он сражался с гигантскими жуками?.. Что за чушь?
Тревожные раздумья мешали уснуть. Им пособлял скрипящий коростель. Вслед за неугомонным крикуном разошлись стрекочущие сверчки. Кобылка и мерин фыркали, сонно покачивали головами. Раз за разом маг косился на Франка. Тот с усердием вертел головоломку. Ой, не прост карлик. Не прост. Ну почему весть о послании из Старой Южной Башни доверили везти юному волшебнику? Что за схемы хранились в тайнике технолога в Белоречье? И куда подевались? И, наконец, главное: случайно ли Франк пристрелил Ранца? Если преднамеренно, то почему? Неужели боялся, что тот взболтнёт Ансельму лишнее? Какую же тайну хранит легендарный изобретатель?