Маг посмотрел на карлика и его снайперку. Затем перевёл взгляд на Клыка. Если технолог вздумает буянить, то оборотень его быстро присмирит.
В широком зевке юноша без малого рот порвал. Затем ещё раз. Тело налилось свинцом. Усталость вымела из головы мысли и потянула волшебника в сон...
- А-а-а-а! - крик Франка выдернул Ансельма из нежных объятий дрёмы. - Ржавая шестерёнка кобыле в зад!
Мерин проснулся и заржал.
Маг вскочил и завертел головой. Рука вцепилась в черенок кислотного кинжала.
- Сюда смотри! - карлик выставил раскрытую ладошку с головоломкой. Волшебник такой её ещё не видел. Шар с одним-единственным клинышком и углублением для него. Технолог растянулся в улыбке и заявил пафосно: - Сейчас ты станешь свидетелем исторически важного момента. Мы откроем тайну этого артефакта!
Ансельм никогда всерьёз не относился к игрушке Франка, но теперь почему-то задрожал. По спине побежали мурашки, и перехватило дыхание. Мрак вокруг опушки сгустился - почитай, обсидиан. Наконец-то захлебнулся своими криками коростель. Сердце мага заколотилось часто и громко. Поджилки затряслись.
Оборотень звериным чутьём улавливал волнение Хозяина и скалился.
Облизавшись, карлик смахнул со лба пот.
- Иероглифы, Юнец, конечно, кривоватые вышли, но сгодится.
Нервная дрожь сотрясла волшебника. Если этот артефакт и впрямь видел времена Последней Войны, то может многое поведать. А вдруг в нём таятся сведения о Пожирателях? Или о Стражах? Или о таинственных мифических Безликих?.. У Ансельма кружилось перед глазами.
Пальчики технолога трепетали. Он нажал на острый выступ головоломки. Тот всего на волосок продвинулся к углублению. Франк приложился сильнее, прикусывая кончик языка. Ещё чуть-чуть. Ещё полдюйма. Засопел и охнул. Зубы заскрежетали. Непослушный клинышек с неохотой юркнул на место. В руках карлика оказался шар, густо исписанный иероглифами.
Глава 14. Продолжение кошмара
Тишина.
- Ну? - технолог непонимающе уставился на головоломку.
Сердце мага больно ударилось о рёбра.
- Ну? - нахмурился Франк.
Миг - и головоломка щёлкнула, разложилась точно апельсин, разрезанный на дольки.
- Э-э... - только и сказал карлик.
Оборотень заморгал как сыч.
- Дурацкая игрушка, - ругнулся волшебник.
- Э-э-э...
Маг и Клык переглянулись. И одновременно пожали плечами.
Чуть не плачущий технолог смотрел на «дурацкую игрушку» и бормотал:
- Я ошибся в иероглифах... Нужно сложить иным образом... Шар... Шар с другими письменами...
- Да брось ты эту затею глупую, - ложась, предложил Ансельм.
- Никакая она не глупая! - огрызнулся Франк. - Я почти... почти разгадал тайну артефакта.
- Ничего ты не разгадал.
- Ага, - поддакнул оборотень.
Карлик осмотрел приятелей и напомнил:
- Разве я не говорил вам, что должен получиться шар? Я был прав. Только вот малость в иероглифах прокололся.
Маг хмыкнул. А ведь технолог и впрямь раньше зудел о шаре. Лоб волшебника собрался морщинками. Что это за головоломка? Простая игрушка или же артефакт тысячелетней давности? Очередной вопрос окончательно уморил Ансельма. Одеяло дрёмы накрыло молодого мага...
Сновидение поражает реалистичностью. Волшебник отчётливо ощущает зловоние затянутого туманом болота. Гниение плоти буро-зелёной трясины смешивается с дурманящим запахом растущего повсюду багульника. Тошнота в груди Ансельма. Вот-вот - и кусочки полупереваренной пищи усеют трясину. Омерзительно жутко. Нависающие низко, лохматые тучи напоминают о визите в Северную Башню. Мурашки страха бегут по спине.
- Помоги-ите-е-е! - хрипло и булькая закричало.
Сердце волшебника застучало гулко.
- Помо... - слово оборвалось на середине.
Ни звука. Под плащ дрожащего Ансельма забирается холодок.
Маг выровнял дыхание. Взор опустился. Два кинжала - кислотный и ледяной - на поясе. С ними увереннее.
Смахнув со лба пот, волшебник зашагал туда, откуда долетал призыв о помощи. Надо спасти попавшего в беду.