Под красными сапожками Ансельма чавкает жижа. Трясина как пиявка присасывается к подошвам. Мага не остановить. Порой нога по щиколотку проваливается. Стиснув зубы, волшебник идёт вперёд.
На глаза попадаются лужицы мутной воды. Осока и чахлый камыш переплелись будто любовники. Кисельная дымка полотнищами стелется низко и рваными клочьями соединяется с тучами. Смрад. Ансельму начинает казаться, что угодил на банкет зомби, воняющих гнилью и экскрементами. Борьба с тошнотой отбирает все силы.
Справа взвилось бурое щупальце. Оно подобно плети пронеслось над пригнувшимся магом. Щёлк!
Кислотный кинжал обрёл свободу и резанул по вновь атакующему щупальцу. Отсечённый кусок плюхнулся в лужицу и конвульсивно задёргался. Укороченное щупальце вяло опало, поползло восвояси.
Волшебник побежал.
Два батога гниющей плоти жиганули. Ансельму глубоко распороло левое плечо и обожгло правое бедро. Застонавший маг присел.
Щупальца собирались добить жертву.
Ледяной клинок выскользнул из ножен и вместе со своим собратом, кислотным, рубанул по бурым отросткам. Изморозь вмиг покрыла щупальце. Оно упало в жижу и с треском раскололось на мелкие кусочки. Кислота зашипела на болотном хлысте. Парень метнулся прочь.
Под ногами чавкала топь. Во все стороны летели комья грязи. Сердце улепётывающего Ансельма настойчиво билось в частокол рёбер. Воображение рисовало всё новые и новые щупальца, жаждущие поквитаться с юношей.
Маг не знал, как долго бежал.
В печень будто раскалённый шампур вогнали. Ансельм, рыча, рухнул в тину. Во все стороны брызнули зловонные капли. От боли помутнело перед глазами.
Он с трудом приподнялся на колено. Дышал часто, давясь болотным смрадом. Одежда промокла до нитки. На лбу прорезались морщинки. Пальцы крепко стискивали черенки кинжалов.
- Помоги-ите!!! - всё тот же крик прозвучал близко.
Волшебник вздрогнул. Выходит, не зря спешил на подмогу. Незнакомец всё ещё жив.
- Помо... - и вновь оборвалось.
Ансельму это не понравилось. А вдруг кто-то попросту насмехается?
И всё же маг пошёл.
Пот обжигал лицо, спину. До боли колотилось сердце. Позади что-то чавкало.
Кислотный кинжал волшебник держал обратным хватом, ледяной - прямым. Оглядывался - и видел лишь сплошную стену тумана.
На каждый шаг дважды било сердце, гулко и резко.
Впереди редела молочная дымка. Лохмотья пелены падали в топь и съёживались.
Болотный мирт широко раскинул скрюченные ветки - хотел сцапать Ансельма.
Юноша присмотрелся. Сердце чуть не выскочило из груди. Под сухим деревцем спиной к магу сгорбился голый человек. Позвонки и рёбра обтянуты кожей. Наверное, давно не ел.
Волшебник сглотнул ком в горле и окликнул:
- Эй!
Голый мужчина вздрогнул, медленно встал и обернулся.
Ансельм отшатнулся:
- Ранц?!
Старший коллега улыбнулся широко. В груди зияла дыра с обгоревшими краями. В ней в окружении надломанных рёбер пульсировало сердце.
Юноша повторил глуповато:
- Ранц?
- Он самый, - кивнул мужчина и повторно улыбнулся, лучась морщинами.
За считанные секунды Ранц постарел лет на десять-пятнадцать.
Ансельм задубел. И не придумал ничего лучшего, как протянуть ледяной кинжал.
- Вот. Это твоё.
Ещё одна улыбка ожившего покойника. Ему с треском порвало рот.
Рыжий маг шумно выдохнул и часто заморгал. Он запоздало заметил, что на болоте воняет невыносимо. Смрад выедал глаза и влезал в ноздри.
Оружие Ранц не взял. Новые морщины избороздили лицо. Глаза впали глубоко в череп. Из дёсен вывалились пожелтевшие зубы.
Юноша гадливо отвернулся. В горле запершило.
- Што, не нравитшя? - с иронией прошепелявил старик Ранц. - А ведь таким меня шделал твой друшок, тефнолог.