Чавкнувшая топь присосалась к жертве.
Хрипящий гигант зашагал к распластавшемуся магу. Левой рукой чёрный технолог водил в основании шлема - наверное, пытался снять.
Поломанная скула волшебника болела, сердце колотилось в рёбра. Из объятий болота не вырваться. Враг всё ближе.
Ансельм отчаянно резанул кинжалом по зловонной жиже. Брызнувшая кислота всосалась в буро-зелёную плоть болота.
Нависший над беспомощным магом чёрный технолог прорычал как лев - раненый лев. Левая рука наконец-то справилась с защёлками. Выпустив пар из дырок, скинутый шлем полетел в сторону.
Сердце волшебника замерло в груди. Спазмы атаковали горло. А конечности обледенели. Чёрный технолог - не человек! На маслянистой пятнистой роже темнели две прорези, заменяющие нос. Клыкастую пасть обрамляла белёсая бахрома. Вместо правого глаза пузырящаяся зелёной кислотой дыра. Левый - круг сплошного мрака.
Урод издал протяжный рёв, обдав юношу смрадным дыханием.
Скованный страхом Ансельм позабыл о кинжале. Впрочем, тот ему всё равно не помог бы. Трясина крепко опутала жертву бурой паутиной.
Чёрный технолог оскалился. Раздвоенный фиолетовый язык затрепетал меж зубами. Через несколько секунд, показавшихся магу вечностью, широко расставленные пальцы врага легли на лицо волшебника.
Затрещали кости черепа. Сквозь латные персты неприятеля и боль, туманящую разум, Ансельм увидел, как что-то вынырнуло из дымки сбоку от чёрного технолога.
Щелчок жвал - и уродливая голова падает в топь. Вслед за ней тело.
Пожиратель встал на задние лапы и замахал передними. Из трупа бил фонтан буроватой крови.
Маг в ужасе смотрел на ликующего жука.
Пожиратель наступил на обезглавленного чёрного технолога и уставился фасеточными буркалами на обляпанного грязью волшебника.
Стиснув зубы, Ансельм рубанул кинжалом по болотным путам. Они затрещали и лопнули словно жгуты. Ещё один-два удара - и маг будет на свободе.
Жук быстрее молнии. Острые жвала будто пара копий вонзились в живот юноши. Из чудовищной раны с бульканьем вывалились окровавленные кишки...
Ансельм открыл глаза и чуть не потерял сознание от боли, выворачивающей грудь наизнанку. Благо он вовремя сообразил, что это наследие жуткого ночного кошмара. От кончиков пальцев ног к макушке пробежала дрожь. Боль ушла не оставив и следа.
Маг набрал полные лёгкие воздуха и сел ровно.
Кошмар. Просто кошмар...
Волшебник рукавом плаща вытер со лба пот. Всё тело мелко тряслось. Постукивали зубы.
Над головой серебрится луна и искрятся звёзды. Костёр не согревает, ярко освещает поляну. Тихонько посапывает Франк. А где Клык?!
Побледневший Ансельм вскочил как на пружине.
По спине мага ползли мурашки. Руки окоченели. Дрожащий волшебник осмотрелся. Обступивший поляну мрак уплотнился. Под дубами расплескалась непроницаемая тьма.
Где же оборотень? Почему покинул пост?
Ансельма затрясло сильнее. Он вытащил из ножен кислотный кинжал и буквально одеревенел. Вторые ножны пусты! Пусты!!! А ведь во сне юноша отдал ледяной кинжал Ранцу! Когтистая рука страха нещадно сжала сердце парня. Бисер пота усыпал лоб. У мага не осталось сил, чтобы смахнуть.
На границе света и тьмы скользнула неясная тень. Волшебник затрясся.
- Фы... Франк... - тихо позвал он.
Карлик причмокнул и перевернулся на другой бок.
- Франк!
- А-а... Что? - подхватился технолог и замигал по-совиному.
- Клык куда-то пропал, - всматриваясь во мрак, надтреснутым голосом уведомил Ансельм.
- Ржавая шестерёнка. Вечно вы, фокусники, что-то да отчебучите.
Маг поморщился.
Сонный Франк сплюнул и направил дуло снайперки во мрак, опоясавший опушку.
- Как говорится, темно хоть глаз выколи, - пробурчал карлик и с прищуром уставился во тьму.
Дрожащий волшебник до боли стискивал кинжал. Дурные мысли носились в голове. В груди колотилось сердце. Рядом недовольно сопел коротышка.