Западный горизонт явил домики - ещё одна деревушка. Нужно будет эвакуировать жителей. Однако защитят ли мощные стены Клэстиса от Пожирателей?
Ветерок резвился на равнине, играя гривами и клевером. Карлику совсем не до шуток. С каждой минутой мрачнел, ёрзал. И что тревожит его?
К полудню на юге выросли чёрные стены. Клэстис. Наконец-то.
Маг повеселел. Оборотень из-под кустистых бровей зыркнул на угрюмого технолога. Неужели Франк не уверен в надёжности каменных укреплений десяти ярдов высотой? Безусловно, его что-то беспокоит. Вот только что?
Всадники не останавливались. Хотелось поскорее прибыть в город.
- Хозяин! - окликнул Клык. - Посмотрите!
- Вижу, - пустил сквозь зубы волшебник.
Карлик фыркнул и выглянул из-за спины Ансельма. Далеко впереди им навстречу скакало полтора десятка наездников.
- Кони добротные, - сообщил зоркий оборотень. - Всадники суровые.
- Что-то мне не нравится это, - проворчал технолог. - Одной пулей я их всех не уложу.
Маг вздрогнул. Волнение Франка буквально просачивалось сквозь кожу волшебника.
- Разбойники? - наивно спросил он.
Клык опередил карлика:
- Не-а. У всех мушкеты.
- Это ещё хуже, - процедил технолог и затрясся вместе с Ансельмом.
Глава 16. Заседание в Клэстисе
Всадники приближались. Маг уже отчётливо видел их грозные, обветренные лица и дула мушкетов за плечами. Тихое рычание Клыка соседствовало с глухим стуком копыт.
Вскоре незнакомцы окружили троицу путников. На всадниках чёрные кожаные куртки и штаны с бахромой. Повисло молчание. Пальцы волшебника до боли вцепились в узду. За спиной недовольно сопел изобретатель.
Небритый, волевого вида мужчина заговорил:
- Я - Эктор, капитан личной охраны мэра. Мне поручено сопровождать вас.
Юноша облегчённо вздохнул. Франк же пробурчал:
- Похоже на арест.
Холодок заскользил между лопаток Ансельма.
Капитан взглядом почти сшиб карлика с лошади и уведомил:
- Мы получили ваше письмо. Вас ждут. Сегодня в мэрии пройдёт заседание, на котором вы расскажете всё, что видели там, на севере.
- Расскажем-расскажем, - закивал технолог.
Эскорт из пятнадцати наездников окольцевал странников. Вот только магу не по себе. Он и впрямь чувствовал себя арестованным. Казалось бы, капитан должен наброситься с расспросами. Не каждый же день в королевство забредают огромные жуки. Однако Эктор и его подчинённые молчали, будто замшелые каменные истуканы дикарей севера, которые были истреблены задолго до Старой Династии. От вояк разило ледяным спокойствием. Оборотень чувствовал волнение Хозяина и скрежетал зубами.
Высоченные стены Клэстиса нависли над всадниками. Возможно, недалёк день - и горожане пожалеют, что нет рва. Хотя вряд ли он остановит Пожирателей.
У широких ворот караулило двое молодых мечников в кольчугах и шишковатых шлемах со стрелкой поверх носа. Стражники с нескрываемым любопытством таращились на разномастную троицу. Наверняка история о её приключениях уже расползлась Клэстисом.
Вымощенная серыми плитами площадь пустовала. Наездники поскакали по идеально прямой улице, пригреваемые солнечными лучами.
Двухэтажные кирпичные дома поражали однообразием. Даже все цветники на балкончиках выкрашены в красный цвет. Редкие прохожие спешили по делам. И как толстяку не жарко в долгополом кафтане? Румяная женщина с корзинкой пирожков улыбнулась всадникам. В ответ не получила ничего.
На перекрёстке малышня бегала вокруг фонтана. Мраморная рыбина пускала в небо жирную струю, осыпающуюся жемчужной пеной. Ансельм вполне допускал, будь у них свободная минута, сумасбродный Франк с удовольствием окунулся бы.
Эктор приказал повернуть направо. Маг улыбнулся. К мэрии едут. Городская тюрьма в другой стороне. А вот карлик по-прежнему хмурился.
Здесь заметно оживлённее. Прохожие снуют от лавки к лавке. Пёстрые вывески украшают улочку. Под витиеватой надписью «Галантерея» намалёваны пуговицы, перчатки, ленты. Скорняк присобачил над дверью потраченное молью чучело соболя. Умело нарисованные пчелы венчают магазинчик бортника. В «Ста мелочах» торгуют всем, начиная от булавок и заканчивая массивными амбарными замками. У пекарни толпятся люди, завлечённые запахом свежей сдобы. Жилистый горожанин в полосатом халате никак не сдвинет с места упрямого осла. Всадники объехали матерящуюся, иакающую парочку.