Ансельм увидел далеко впереди плакат над высокими ажурными воротами: «Рынок». Галдёж торговцев и покупателей, лошадиное ржание и козье меканье. Благо путники свернули налево - утомлённому магу долго не вытерпеть такую какофонию.
Замощённый широкий проспект засажен кипарисами. Архитектура захватывает внимание. Всякий раз Ансельм ловил себя на мысли, что приезжая сюда, чувствует себя как и впервые, будучи желторотым пацаном. Мозаичные эркеры тянутся по фасадам из белого камня. Интересно, вскарабкается ли самый ловкий вор? Ребристые колонны портиков и декорированные лепниной карнизы. На крыше трёхэтажного особняка торчит бельведер. Эх, взглянуть бы с него вниз! Пандусы соседствуют с лестницами. Здесь и там, радуя глаз, зеленеют живые изгороди из облепихи. Этот квартал словно вырван неведомой силой из самой столицы, Иррионы, и перенесён сюда.
В свежем весеннем воздухе пахло свежевыпеченной сдобой, дорогими пряностями и слащавыми духами. Тощий как щепка мужчина, стоя на табурете, приколачивал вывеску «Кофейня». Ни для кого не секрет, что даже тут, в Клэстисе, гурманы за чашечку любимого напитка выкладывали приличные суммы. Что уж и говорить о столице.
Молодые парни в салатных ливреях несли портшез с тучной бабой, одетой ярко и пёстро, как попугай. Выросший в глухой провинции Ансельм никогда не понимал местных богатеев. Разве здравомыслящий человек напялит на себя жёлто-красно-синее платье с дюжиной буро-алых бантов? После посещения Девирьяка юноша уже не считал, что там поголовно не смыслят в моде. И как язык поворачивается обвинять северян в безвкусии, если в самом Клэстисе иной раз кружевные жабо соседствуют с куцыми жилетами и блестящими бретельками? К счастью, покамест здесь мужики не носят кожаных штанов в обтяжку.
На перекрёстке уличный разносчик в строгом костюме предлагал амулеты молоденьким красоткам в пышных нарядах. Девичья наивность поражала. Это ж какой дурой надо быть, дабы поверить, что кусок дубовой коры с воткнутым в неё совиным пером приворожит любого парня? Ансельм поморщился - не зря он выбрал целибат.
Вороватого вида мужичок совал своё крысиное личико в раскрытое окно белокаменного дома с шиферной крышей. Заметив краем глаза патруль - квартет здоровяков в кольчугах - жулик засеменил прочь.
Заборчик с увековеченными в железе розами опоясывал большущий сад. Через месяц зацветёт вишня и заблагоухают цветы. А сейчас позади голых деревьев белели здания. Нерадостная картина навевала тревогу.
Всадники остановились.
Их ждали. Двое рослых бровастых мужчин в чёрном отворили ворота.
Лошади поскакали по дороге из жёлтого кирпича.
- Заседание будет сейчас? - спросил волшебник.
- Сперва приведёте себя в порядок, - сухо ответил Эктор. - Примете ванную, пообедаете, а уж потом к мэру.
Ансельм улавливал висящее в воздухе напряжение. Может, всему виной карлик, подозревающий вооружённый эскорт и сеющий в сердце Юнца зёрна недоверия. У мага нет ответа. В очередной раз.
Здание мэрии великолепно. Широкая мраморная лестница с двух сторон охраняется гигантами, застывшими в белоснежных колоннах. За ней высокие двустворчатые двери с орнаментной резьбой. В витражах угловых стрельчатых окон последнего, третьего, этажа разинули пасти красные драконы.
Эктор и трое его подчинённых спешились.
Едва путники слезли на землю, подоспел дуэт невзрачных конюхов в серых рубахах и штанах.
- О ваших лошадях позаботятся, - заверил капитан.
- Не сомневаюсь, - буркнул технолог.
Эктор вонзился в него взглядом. Франк не захотел отступать.
Только крик прервал немую дуэль:
- Наконец-то! Наконец-то! - По лестнице шустро спускался худощавый брюнет с жиденькими усиками. - Я так долго вас ждал.