- Стибрить хочешь? - не усидел Ансельм.
- Одевайся, Юнец, - отвертелся Франк.
Свежее нижнее бельё пахло лавандой.
Они вышли в коридор и столкнулись с курносой блондинкой. Уж не подслушивала ли? Волшебник задрожал.
- Вам холодно? - улыбнулась девушка.
- Уйди, - грубовато повелел Ансельм и чуть не сбил её.
В холле на столе поджидал обед.
- Это вам, - медоточиво промолвила назойливая блондинка. Её ручки играли с косой. - Кушайте на здоровье, милые гости.
Хилый табурет скрипнул под тяжёлым оборотнем. Тому хоть бы хны, облизываясь, рассматривает кушанья.
Грибной суп с лапшой парует. Печёночный паштет на хлебных ломтиках. Курица, запечённая с лимоном и паприкой. У Клыка в животе заурчало. Гречневая каша, фаршированные яйца, кукурузные лепёшки с сыром и популярный по всему королевству капустно-огуречный салат. Пузатая бутыль - Тиамат знал о любви Франка к рому. На десерт - мармелад, вот уж чего Ансельм не терпел. И где же обещанные мэром раки?
С поразительной быстротой Клык расправился со своими порциями и начал голодно пялиться прямо в рот карлику. Тот морщил нос и фыркал.
- Можешь съесть это, - маг пододвинул к оборотню блюдечко с мармеладом.
Клык помялся и помотал головой.
- Тогда моё будет, - живо заявил технолог. Не успел волшебник удивиться эдакой наглости, а десерт уже исчез в глотке Франка.
Спустя минуту, коротышка громко отрыгнул и вытер руки скатертью. Ансельм помимо воли зарделся.
Отобедав, приятели вышли на улицу, где их поджидали Эктор и трое охранников, плечистые и бесприветные.
- Порядок? - спросил капитан строго.
- Угу, - бросил карлик и зашагал к зданию мэрии.
Вооружённый мушкетами конвой сопровождал трио товарищей. Будь воля Ансельма, он бы отрядил опостылившего Эктора на далёкий юг, прямиком на Стену. Пусть охраняет королевство, а не мозолит глаза.
Мраморная лестница простучала под ногами. Технолог отворил дверь.
Просторный холл потрясал великолепием. Выросший в деревне Ансельм до сих пор не мог привыкнуть к городскому укладу. Зеркала в витиеватых оправах в человеческий рост. Огромная люстра из горного хрусталя в окружении лепнины. Продай такую - и будешь год-другой жить припеваючи где-нибудь в провинции. И даже, казалось бы, простые красные и белые пионы в вазонах из непрозрачной глазури смотрятся дорого и изысканно.
- Сюда, - Эктор показал на широкую лестницу с пузатыми столбиками балюстрады.
Ковёр на ступеньках с замысловатым узором, глотая звуки шагов, привёл к двустворчатым дверям с резьбой по наличникам. Коридор второго этажа разбегался в стороны. На стенах, здесь и там, в пёстрой мозаике застыли диковинные птицы и растения.
Молодой белокурый прислужник в канареечной ливрее любезно пропустил гостей.
Эктор и охранники остались за дверью. Наконец-то отвязались.
Ансельм с трудом сдержал вскрик удивления. Их уже ждали.
Во главе длинного дубового стола на самом настоящем троне восседает мэр. Справа от него шесть суровых магов в плащах разных цветов; над сердцем змеится алая молния. Слева столько же технологов. Коллеги Франка одеты неодинаково: кожаные куртки, замшевые жилеты, рубахи из плотной материи, подтяжки. Всех изобретателей объединяет фиолетовая нашивка-шестерёнка. У одного руки в машинном масле! Другой с грязным воротником. Третий угреватый. Четвёртый с болезненно-жёлтым цветом кожи... И вот они-то хотят обскакать чародеев?
Ансельм ещё раз осмотрел высокопоставленных магов: аккуратные, импозантные. Пятеро членов Совета и Никлас. Сорокалетний директор Школы хотя и лысоват, но всё равно выглядит мальчишкой рядом с седыми коллегами. «Почему Никлас сбрил усы?» - призадумался Ансельм. У главы Совета, Багдассара, самая длиннющая борода. Она словно заснеженная тропа на зелёном поле, плаще волшебника. Орлиный нос и проницательные голубые глаза придают ему строгость. За порядком следят четверо стоящих по углам стражников в чёрном с мушкетами на плечах.
- Прошу, любезнейшие, - Тиамат показал на три стула напротив себя.