Было немного странно видеть её сидящей посреди десантного отсека. Полумрак, разгоняемый тусклыми лампами под потолком. Вокруг гул, проходят кабели и трубы, сплошной металл, грубые сидения с минимумом комфорта. И посреди всего этого милитаризованного окружения, лишённого даже намёка на красоту и направленного лишь на практичность, сидит женщина в аккуратном чистом платье, предназначенном для совершенно другого окружения.
Словно белое пятно на чёрном фоне.
— Наверное, нам надо обсудить план наших действий, Грант, — произнесла она мягко. Ей даже не пришлось поднимать голос, чтобы я её услышал через весь этот гул. — Ты уже бывал на подобных вечерах?
— Да.
— С дамой?
— Нет.
— Хорошо. Тогда первое — ты зовёшь меня по имени. Марианетта и никак иначе. Мы придём вместе, а значит, как минимум, я не считаю тебя ниже себя. Если будешь обращаться ко мне госпожа Барбинери, это будет очень странно выглядеть, учитывая, что ты мой кавалер.
— Принял, — кивнул я.
— Ты всегда так отвечаешь? — склонила Марианетта голову набок.
— Привычка.
— Такая привычка и в семнадцать лет? — спросила она, продолжая улыбаться. — Ладно, пусть так. Второе, о чём ты не должен забывать — я твоя дама на этот вечер, поэтому ты не должен меня бросать. Ты можешь общаться с другими как мужчинами, так и с женщинами, но с женщинами я должна быть рядом с тобой. С мужчинами можешь без меня.
— Но как я могу общаться с мужчинами без вас, если вы должны быть рядом?
— Не всегда. Я имею в виду, что ты не должен оставлять меня одну. Одно дело, если я с кем-то буду общаться, другое дело — стоять одна как неприкаянная.
— Хорошо.
— Ты ведёшь меня. Я буду держать тебя за локоть, а ты выбираешь, куда мы направимся. Если представляешься, то сначала себя, потом меня. Если что, я подскажу, как себя правильно вести.
— Я должен предупредить, что не умею танцевать?
— Ну… — протянула Марианетта. — Теперь я буду иметь это в виду. Насчёт конфликтов. Старайся никого не оскорблять. Отвечай спокойно, нарочито вежливо и остро, чтобы поставить оппонента в неловкое положение, но не оскорбить. Главное, не оскорбить.
— Даже если оскорбят меня?
— Ты ведь не одарённый, верно? Поэтому да, даже так. Но в этом случае вмешаюсь я.
Она проводила кратки инструктаж всю дорогу, пока через динамик в десантном отсеке нам не сообщили, что мы подлетаем.
— А что мне сказать, если спросят, почему мы вместе? Простолюдин и аристократка?
— Скажем, что ты оказываешь мне услуги деликатного плана.
Элиадирас , скажи ей, что под деликатным планом все подумают, что ты её ночью жаришь. Я серьёзно, скажи ей. А то потом проблем не оберёмся.
— Они не воспримут это как…
— Как что? — улыбнулась Марианетта.
— Как то, что вы используете меня только исключительно для секса? То есть подобрали мальчика, чтобы удовлетворять свои сексуальные потребности?
Она слегка замялась.
— Ты так это… открыто говоришь…
— Я не вижу ничего постыдного в слове «секс», — пожал я плечами.
А вот Марианетта смутилась. Её щёки слегка покраснели, будто передо мной была не женщина с опытом, которая сама им занималась и родила, как я понял, нескольких детей, а юная девушка.
Ну ты бы ещё сказал, что дерёшь её во все дыры, гений.
— Скажем, что мы деловые партнёры, — решила она.
— Поверят?
— Такое случается. Иногда простолюдин играет настолько большую роль в жизни города, что его игнорировать попросту нельзя. И кто-нибудь находит с ним общий язык, приглашая его или кого-то из его близких на подобные встречи, чтобы показать свой союз интересов.
— Думаете, они пригласили вас из-за произошедшего?
— Из-за Крансельвадских? Думаю да. Хотят лично взглянуть, в каком состоянии наша семья и можем ли мы ещё представлять какое-либо влияние.
— Чтобы понять, уничтожить вас или нет?
— Среди тех, кто там будет, поддержавших войну против нас, единицы. Другие просто не стали вмешиваться. Я понимаю, ты думаешь, что нас захотят уничтожить там же на месте, однако они просто хотят взглянуть на нас своими глазами, чтобы составить своё мнение.
— А вас раньше на вечера приглашали?
— После нашего разгрома — нет. Да и некого было. Мы едва сводили концы с концами и были семьёй лишь номинально.
Тем временем корабль уже приземлялся. Нас слегка потряхивало на посадке, пока под конец он не вздрогнул, и мы не почувствовали лёгкий удар.