Встреча проходила в небольшом ресторанчике, даже правильнее сказать, забегаловке прямо здесь, в этом же торговом центре.
Спустившись вниз, я занял один из столиков, заказав себе чай. Кандидат не заставил себя долго ждать, появившись буквально минута в минуту от назначенного времени.
Я сидел лицом к входу и сразу заметил мужчину. Неприметный, в возрасте сорока пяти лет плюс-минус, но крепкий на вид, он был одет в кожаную коричневую куртку и синие джинсы. Причёска своеобразная, идеально ровная выстриженная полоса коротких волос от затылка до лба. Его манера сразу быстро окинуть взглядом помещение выдавала в нём человека, кто был связан армией.
Мы встретились взглядом, и я кивнул. Мужчина сразу направился ко мне. Шёл он, слегка прихрамывая на правую ногу, а на его лице было… разочарование?
Ну блин, он, наверное, не ожидал встретить какого-то мальчишку, который возомнил себя крутым и собирает свою армию.
В принципе, Тень прав. Я бы тоже отнёсся к себе скептически.
— Грант, — негромко произнёс он.
— А вас, как я понял, зовут Васк, — кивнул я. — Присаживайтесь.
Он окинул меня взглядом.
— Признаться честно, я ожидал увидеть кого-то…
— Более опытного и вызывающего доверия, а не подростка. Я понимаю.
— Именно. У тебя хоть…
— У «вас», Васк, — спокойно, но твёрдо поправил я его. — Мы с вами ещё не настолько знакомы, чтобы переходить на «ты».
Надо было сразу расставить между нами кто есть кто. Он нахмурился, но поправил себя.
— Как скажете. У вас хоть есть боевой опыт?
— Увидите по ходу дела. Меня больше всего интересует, почему вы неожиданно выбрали семью Барбинери. Семью, которая находится не на грани исчезновения, но, скажем так, в определённом забвении? Есть много других семей, которые с удовольствием возьмут под крыло одарённого.
— Возможно, да. Но я не питаю любви к большим домам. А ваш… ближе по духу, скажем так. Вы небольшая семья, тихая и спокойная, но готовые дать отпор в случае необходимости.
— Не убедительно, — ответил я, глядя ему в глаза.
— Тогда я выражусь иначе. Мне нужны деньги. Мне нужны серьёзные деньги. Но взять меня захотят не все. Уж тем более не крупные дома или уважающие себя семьи.
— Почему? — сразу последовал логичный вопрос. — Вы одарённый, как я вижу. И достаточно сильный одарённый.
По крайней мере со слов Галешопа я дал бы ему четвёртый уровень. Твёрдую середину. Это гораздо лучше, чем у нас есть в прицнипе.
— Я калека.
Так…
— С этого момента поподробнее, — попросил я.
Вместо ответа Васк выставил из-за стола в проход ногу и приподнял брюки. Немного, лишь для того, чтобы позволить мне разглядеть его протез.
— Он идёт чуть выше колена, — пояснил он. — До одной трети бедра.
— И с этим вас не берут?
— А в армию берут калек? — хмыкнул он.
— Нет. Но это и не армия.
— Неужели?
Я задумался.
Да, в каком-то смысле каждая семья — это маленькое государство со своими порядками и жителями, которые им подчиняются. И каждого такого маленького государства есть своя армия, которая будет защищать их от других. Так что он был прав в этом плане. И тем не менее…
— Но вы одарённый.
— В личной гвардии семьи каждый солдат будет одарённым, других не берут, — возразил он. — В хорошие семьи очереди выстраиваются. Там даже слуги одарённые.
— Это в хороших домах и семьях. Есть семьи и попроще.
— Но там тоже только одарённые. Целые одарённые. А у меня ещё и возраст, не надо забывать. Есть семьи с сомнительной репутацией, но мне подобные не интересны. Из всех Барбинери наиболее достойный вариант. Семья охотников, которая осталась ещё на слуху у людей.
— Но вы уверены, что мы вас возьмём и будем хорошо платить?
— Как мне сказал тот адвокат, вы нуждаетесь в людях, и лучше ведь иметь одарённого солдата-калеку, чем не иметь никого, верно? К тому же вместе со мной вы получите верность.
— И проблемы. Вам нужны деньги. Зачем?
— Это не для меня. Для детей, — пояснил он. — Я не работал раньше на дома. Я служил в армии. Спецвойска. До момента, пока не потерял ногу. Адвокат, который нас свёл, помогал мне выбить достойную пенсию, но даже её не хватает. Меня возьмут не все, а кто возьмёт, скорее всего, будут платить куда меньше, как калеке.
— А мы много, потому что вы пока единственный вариант?
— Я не прошу платить много. Лишь столько же, сколько и всем.