Я быстро огляделся.
— Грог, на двести пятьдесят. Продвигаемся.
— Принял.
Я выбрал один из четырёх проходов, которые здесь были. Выбрал не наугад. Именно туда уходило больше всего труб.
Я никогда не был внутри корабля инсектов. Однако простая логика подсказывала, что центр этого места будет сосредоточением всего, что здесь было. А где центр этого муравейника, там будет и сама королева, ради которой мы здесь. Не станет королевы, и остальные инсекты будут просто тупыми животными, рыщущими в поисках пропитания. Вернуться сюда, чтобы окончательно всё взорвать, не составит труда.
Мы твёрдым шагом шли вперёд. Не скрывались, не бежали, просто шли, зная, что никто и никуда не убежит. Спешка была лишней, а скрываться не имело смысла — нас найдут очень быстро.
Небольшой коридор вывел нас в ещё один большой зал. Здесь располагались своеобразные чаши. Судя по тому, что я вижу, они были вырыты прямо в полу пещеры и покрыты какой-то органической тканью, чтобы жидкость внутри не контактировала с поверхностью камня. Она же расходилась от краёв, покрывая собой и часть пола вокруг. Красная, как плоть и будто немного пульсирующая. Из каждой чаши выходило по несколько трубок.
Здесь же ползали инсекты. Неказистые, с длинными трубками, торчащими из головы с огромными мешками, будто напившиеся крови комары. Они бегали по пещере от чана к чану, набирая жидкость внутри, не обращая на нас внимания.
Одного попадания из градомёта было достаточно, чтобы тварь лопнула как шарик. Несколько секунд, и здесь не осталось никого. Тех, кто пытался убежать, постигла та же судьба. Может управление костюма и было топорным, однако вспомогательные системы работали исправно, помогая прицеливаться по целям, которые поймал компьютер.
— Что это? — спросил Грог, когда я зачистил небольшой очередью всё помещение.
— Не знаю.
Я подошёл к одной из чаши, взглянув внутрь. Алая жидкость внутри была как гель. Не понимаю, что это, но и неважно, когда ты всё собираешься взорвать.
— Возможно, питательная жидкость, но может и техническая. Идём дальше.
Следующий зал был хуже. Здесь были похожие чаны, которые выдолбили прямо в полу, однако повсюду валялись мёртвые тела. Туши животных и всяких неведомых тварей, ошмётки плоти оторванные конечности и вполне целые тела людей. По большей части это были солдаты, судя по униформе, но встречались и охотники обоих полов.
Инсектов здесь было больше. Они отличались от тех, что были в прошлом зале. Эти были с клешнями, которыми разделывали тела при необходимости. Более крупные, как небольшие погрузчики, они, несмотря на выстрелы в соседнем зале, продолжали работать. Поднимали тела, сдирали с них одежду, после чего бросали в чаны. Какие-то расчленяли, какие-то бросали целыми по ведомым только им правилам.
— Я сам, — произнёс Грог, шагнув к ним навстречу.
В отличие от прошлых эти не пытались разбежаться, бросившись на нас. И пока Грог вершил своё видение справедливого суда, я внимательно оглядывался.
Сомнений не было, это был зал обработки, который превращал всё в биомассу, которая шла как на пропитание, так и на создание новых инсектов.
Обычно подобное располагалось на космических кораблях инсектов. Найдя живую планету, они обрушивались на неё всей своей мощью с одной целью — полному поглощению любых биологических ресурсов.
Специальные инсекты высаживались на планеты после подавления обороны и сжирали всё, что могло попасть под понятие биологического материала, после чего переносили его на свои корабли. Там всё это перерабатывалась как раз вот в такую биомассу, которая шла на пропитание и, что важно, на корм королевам, что создавали новых инсектов. Из этого строились их бесчисленные корабли и всё, что только было у инсектов — от новых солдат до их оружия.
Здесь это было в уменьшенном масштабе, но выполняло всё те же функции. Они ещё недостаточно развились, чтобы сжирать вообще всё, вплоть до растений, используя пока самый пригодный материал — плоть. Однако, как только инсекты встану на ноги, после себя они будут оставлять лишь камень.
Я подошёл к одному из чанов, бросив взгляд в жидкость. Там плавали трупы как людей, так и животных, и даже самих инсектов, которые вполне подходили для повторной переработки. Некоторые тела были целыми, другие уже растворялись, обнажив мышцы. Я видел и скелеты, которые тоже медленно растают в биомассу.