Вновь слышатся взрывы, они уже где-то близко где-то прямо перед ними. Элиадирас, судя по всему, стрелял из плазмострела без остановки, выжигая лес, и обоих пробирало чувство неуверенности перед неизвестностью, с которой им предстояло столкнуться.
— Зигфрид, где вы? — в его голосе слышались истерические нотки.
— Уже близко. Идём на выстрелы с тридцати пяти!
А потом слышится ещё один взрыв, после чего всё смолкает.
Когда они выскочили на выезженный участок леса, никого уже не было. Вся земля была перекопанная, повсюду виднелись воронки и вырванная с корнем растительность. Одно из деревьев рухнуло, подкошенное выстрелом из плазмострела. Что бы здесь не произошло, их брат явно не поскупился на патроны, выжигая лес вокруг себя. И было сложно сказать, достал ли он цель или нет.
Они напряжённо оглядывались, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Компьютер пытался поймать цель, однако их окружал лишь пугающий и враждебный лес.
— Ты видишь что-нибудь? — тихо спросил Зигфрид.
— Вижу, куда они ушли, — Грог кивнул на следы, которые уводили глубже в лес.
Они неуверенно взглянули в чащу джунглей, после чего переглянулись…
И микрофоны в их шлемах разрезал нечеловеческий крик агонии. Безумный, полный ужаса, отчаяния и боли крик человека, которого, казалось, попросту разрывают на части. А следом крик резко оборвался. Как обрубили, и эфир заполнила тишина.
Не сговариваясь, они бросились по следам дальше. Первым бежал Грог с плазмострелом и цепным мечом на перевес, готовый вцепиться зубами в любого, кто встанет на его пути. Следом за ним Зигфрид, чей палец не сходил со спускового крючка. Им приходилось прорываться через заросли, и на мгновение Грог остановился на вытоптанной поляне посреди джунглей, однако Зигфрид промчался дальше.
Он бежал, не зная, что встретит…
Пока не выскочил на уступ. Через секунду за ним из джунглей вышел и Грог.
Два массивных доспеха с виду невозмутимых и бесстрашных замерли, холодным взглядом визоров окинув округу. Сами по себе выглядящие как металлические монстры, они внимательно осматривались по сторонам.
На уступе никого не было. Лишь следы недавнего боя, вытоптанная трава, и следы на земле, будто кто-то бил по ней острым, как бритва, мечом.
— Я потерял сигнал маячка, — негромко сообщил Грог.
— Я тоже… — пробормотал Зигфрид.
— И на связь он тоже не выходит.
— Да.
— Думаешь, мы его потеряли? — спросил он прямо. Грог не видел смысла ходить вокруг до около. Если он о чём-то думал, то спрашивал это прямо, не таясь.
Зигфрид подошёл к краю и бросил взгляд вниз.
— Он смог срыгнуть с уступа, чтобы спастись. С реактивным ранцем.
— Я так не думаю, — он протянул товарищу кусок металла. — Если я не ошибаюсь, это кусок реактивной тяги ранца активной брони.
Зигфрид пробежался взглядом по гладко срезанной запчасти и вновь бросил взгляд на бушующий внизу водопад.
— Тогда мог и не выжить.
— Что нам делать?
Что делать — извечный вопрос в таких ситуациях. Идти на его поиски? А если существо, что они встретили здесь, ещё живо? Они были готовы отдать жизни в сражении, знай, что их товарищ жив, но сейчас это было под вопросом. Будь тварь нестрашной, и Грант бы сам справился. А если у него это не получилось, то значит он мог быть уже мёртв.
Рисковать оставшимися или продолжить миссию?
— Мы… мы должны попробовать его найти. Обыщем местность вокруг этого уступа на предмет следов. Если не найдём здесь, то спустимся вниз и поищем следы там. Если и внизу ничего не найдём, то тогда возвращаемся к кораблю и продолжаем операцию.
— Бросим его? — спокойно спросил Грог. Он не обвинял и не осуждал, лишь спрашивал.
— Будем действовать по инструкции. Ограничим зону поиск и если это ни к чему не приводит, то будем выполнять задачу дальше. Это единственное, что мы можем сделать.
Потому что, если Гранта убили, мы будем следующими на очереди, подумал он, но не озвучил этого.
Тень выступил против твари.
Я чувствовал, как мои руки делают взмахи, как рассекают воздух, врезаясь в нечто, пробивая её плоть клинками, сплетёнными силами хаоса. Чувствовал, как моё тело стремительно двигается в броне, то влево, то вправо, пытаясь уклониться, прыгает вперёд и отскакивает назад. А ещё, как по броне приходятся удары, от которых трещали металл и кости.
Мы будто танцевали с клинками, сражались на дуэли чести, где платой была жизнь.
Я старался не смотреть на существо, как и просил Тень, однако то и дело краем глаза замечал его. И каждый раз эта тень вызывала в моём мозгу что-то похожее на крик или смех… или это я…
Как бы то ни было, в какой-то момент мы сорвались с уступа.
Я не знаю, когда это произошло. Просто почувствовал странный полёт, весь объятый тьмой, и мы не ударились о поверхность воды. В костюме ты или нет, но сила гравитации будет действовать на тебя ровно так же, как и без костюма.
Меня тряхнуло, послышался хруст, и это не был хруст брони. Перед визорами тут же появилась бурлящая вода, вспененная и наполненная пузырями, а руки продолжали остервенело бить куда-то вперёд.
Нас то выбрасывало на поверхность, где я успевал разглядеть окружившие бурный поток джунгли, то вновь погружало на дно, где под водой виднелись камни. Что-то продолжало цепляться за меня, и мои руки раз за разом рубили это нечто, будто пытаясь отцепить, пока нас продолжало уносить.
Вода была бы нам не страшна… если бы я не чувствовал холод и воду, которая заливается в активною броню через пробоины. Тело мгновенно намокло, ноги погрузились в воду и продолжали погружаться всё глубже и глубже, как тонущее судно.
По идее это должно было вызвать у меня хотя бы какую-то реакцию, но кроме желания забиться в угол я ничего не чувствовал. Меня сожрали, я уже внутри этой твари, меня переваривают. Я чувствую, как смоль, что-то за моё тело продолжает цепляться, пока нас у носить всё дальше и глубже, пока мир окончательно не погружается под воду.
Внезапно я начал уходить всё глубже и глубже, наблюдая, как меркнет свет. Как камень вокруг становится всё более тёмным. Автоматически включились визоры, пытаясь разогнать темноту, и это была не тварь — нас только что засосало куда-то под землю. И уже здесь мы продолжали бороться, Тень продолжал бороться.
Это было как во сне.
В какой-то момент он силой дёрнул ногой, и выпустил шар, после чего я почувствовал, что нас наконец вырвало из этого болота. Тело неожиданно стало лёгким, а в голове прозвучал торжествующий голос моей заразы.
Счастливо оставаться, мразота!
Меня интересовал только один вопрос…
Нет, не победили. Его понесло в другую сторону, хотя вломили мы ему знатно. А вот нам бы теперь надо выбраться, так как ты у нас исправно тонешь.
Вода уже заполнила активную броню по грудь и продолжала пребывать в то время, как вокруг была лишь темнота.
Ты в порядке?
В полном.
Не похоже. Дружок, тебе бы успокоительное вколоть себе, а то тебя нереально штырит.
Я в порядке.
И поэтому сейчас истерически смеёшься?
И только после его слов я понял, что тот сумасшедший нечеловеческий смех, который я слышу, издавал я сам. Я смеялся, смеялся навзрыд, закашливаясь кровью, и мне с трудом удалось немного вернуться к реальности, такой же нереальной, как сон.
Мы тонем, мы…
Падаем.
Неожиданно визоры отключились, в глаза ударил свет, и я вновь почувствовал полёт, прежде чем опять уйти под воду и удариться о дно. Вода подступала к шее, она подступала к подбородку, и уже касалась носа, вот-вот грозясь попасть в него.
Надо… надо выбираться.
Берег прямо перед тобой.
Да, берег…
Я обезумел? Не знаю. Но мне мерещилось всё: от того, что я до сих пор на корабле до людей, которые сидели на дне воды и смотрели на меня. Они что-то шептали, но я не слышал — вода дошла до ушей, и скоро зальёт глаза.