— Как дела, Кейт? — Голос Джека.
— Как и следовало ожидать, неплохо. — Она не хотела вдаваться в подробности с концертом. Простит ли ее Лиззи?
— Непогода заставила меня поволноваться. И я решил позвонить.
— Ты хороший брат. И чем дальше, тем лучше.
— Можешь сделать мне одолжение? Поднеси телефон к микроволновке.
— Ты серьезно?
— Я просто хочу убедиться, что она работает. Она сделала, как он просил.
— Доволен?
— По крайней мере, теперь я знаю, что разговариваю со своей сестрой. Есть и другая причина, по которой звоню. Я застал Жаннет у нее дома.
— Джек, ты не…
— Она удрала. Но подкинула мне идею. Если все они собираются у Холдстока, я могу кое-что придумать. И ты будешь свободнее дышать.
— Что именно?
— Я бы предпочел не говорить. Не потому, что ты будешь возражать…
— А потому, что ты не хочешь, чтобы знало Единство.
— В общем-то да.
— Можешь не беспокоиться, Джек. Я по опыту знаю, что, когда печка работает, Единство понятия не имеет, что происходит.
— И все же пока придержу при себе. Но позвоню тебе, как только все организую… если у меня получится.
— О'кей. — Ей не нравилось, что она ничего не знает, но Кейт понимала — выбора у нее не было. — Я собиралась позвонить домой, но мой сотовый скончался. Ничего, если я воспользуюсь твоим?
— Звони себе. Я свяжусь с тобой попозже. Кейт сразу же стала набирать номер Рона. Они еще не могли выйти из дому. Как она сможет объясниться с Лиззи? Что ей сказать о…
Оглушительный раскат грома потряс кухню, и свет погас.
— О нет! — Паника болезненно сжала сердце Кейт, когда она вскочила на ноги. Кухня мгновенно погрузилась в темноту. — Молю тебя, Господи, нет!
Двенадцать секунд перед тем, как Единство найдет ее. Она не видела часы. Что ей делать? Она не в состоянии думать, она не может…
Люминесцентная лампа над головой мигнула, вроде бы погасла, но тут же засияла в полную мощь.
Да!
Но микроволновка оставалась выключенной. Кейт вплотную приникла к ней. На дисплее часов мигало 12.00. Не обращать внимания. Кнопки таймера. Дрожащими пальцами она нащупала кнопку отсчета времени. Жать на них, давить, колотить, любые номера — лишь бы выскочило снова: 8-8-8-8. А теперь — «пуск». Найти «пуск». Пошло!
Но стоило ей протянуть палец…
Гул.
Тепло.
Сияние.
И Голос.
Кейт! Ты еще здесь? Сегодня вечером ты должна…
Но она успела ударить по кнопке пуска. Если бы ее палец уже не прикасался к ней, скорее всего, она бы не нажала ее. И никогда больше не пыталась бы.
Когда духовка, загудев, вернулась к жизни, Кейт привалилась к стойке, испытывая такое облегчение, что ее не держали ноги. Она всхлипнула. Только один раз.
Единство было слишком близко. Но куда больше беспокоило, что оно так быстро нашло ее. Кейт не следила за часами, но не сомневалась, что духовка была отключенной меньше двенадцати секунд. Что могло означать только одно: слияние продолжалось. Микроволновка в самом деле прерывала связь с Единством, но вирус у нее в голове продолжал делать свое гнусное дело, пожирая все больше и больше клеток мозга.
Я гибну, подумала она. Без лекарства со мной будет покончено.
Что там произнесло Единство? Ты еще здесь? С удивлением. И удовлетворением.
Кейт закрыла глаза и попыталась понять, что же именно прозвучало в этих словах. Почему в них было удивление? И тут она поняла: Джек солгал Единству о ее местопребывании. Должно быть, оно подумало, что он где-то держит ее взаперти.
Ее вдруг осенило. Единство радо узнать, где она находится, потому что, скорее всего, кого-то уже послало за ней. Но если даже и так, беспокоиться не о чем. Без дисковой пилы, лома и молота в дверь Джека не проникнуть.
И тут она осознала, что и Единство солгало Джеку, послав его не в ту сторону. Не собираются они у Холдстока, как первоначально планировалось. Им требуется немалое время для тесных контактов, чтобы подготовиться к Большому Прыжку, и было решено — Кейт не была уверена, то ли ими, то ли за них, — найти какое-то изолированное место, где им никто не помешает. И не вторгнется. Холдсток стал объектом полицейского расследования, может, даже его возьмут под арест — и мысль о возможной потере еще одного члена как раз перед Большим Прыжком испугала Единство. К счастью, им удалось найти отличное место, которое принадлежало другому члену группы. Точное местоположение пока как-то не выявилось… все, что Кейт удалось понять, звучало как «у Джойс»…
Но слова «сегодня вечером»… так насыщенные эмоциями… большей частью ожиданием Большого Прыжка и в то же время озабоченностью… и в них еще что-то новое…
Кейт закрыла глаза, несколько раз с силой перевела дыхание и попыталась основательно расслабиться, дабы наконец понять и увидеть, что же происходит.
Медленно пришло осознание… сегодня вечером… Большой Прыжок… мутация.
— Боже милостивый! — вскричала она.
Сегодня вечером вирус окрепнет настолько, что начнет меняться. Мутировать во всех членах группы, обретая воздушно-капельную форму.
Затем начнется претворение плана в жизнь. Как только мутация завершится, все члены Единства разбегутся по транспортным узлам — вокзалы Гранд-Стейшн, Пенн-Стейшн, аэропорты Ла-Гуардиа, Джона Фицджералда Кеннеди, где они будут перемещаться от одного выхода на поле до другого, уделяя особое внимание международным терминалам, кашляя, чихая, толкаясь меж людьми, распространяя вирус все дальше, все шире. Они будут заниматься этим день за днем, неделя за неделей, пока Единство не распространит свое влияние по всему миру.
Что будет проще простого, потому что скорость распространения будет расти в геометрической профессии. Ночные кошмары Джека станут реальностью… начиная с сегодняшнего вечера.
Она должна рассказать Джеку! Должна остановить их!
Кейт подобрала отброшенный телефон и тут только осознала, что понятия не имеет, как связаться с Джеком. А если бы даже и знала, что она могла ему сказать? Единственное, что она знала, — Единство собирается «у Джойс»… но где это?
Она была убеждена, что Единство хотело доставить ее в это место.
И еще она понимала, что ей никуда не деться. И расстояние тут было ни при чем. Не та ситуация, когда, скрывшись от радиосигнала за горизонтом, ты теряешь возможность приема. Когда оно брало тебя на крючок, то всегда оставалось известным и где ты был, и что делал, и о чем думал. Потому что ты становился частью чего-то цельного. Когда прячешь руки за спиной, они исчезают из вида, но ты-то знаешь и где они, и что делают.
Связь эту прерывала только микроволновка — и только на время. Что случится, если она останется рядом с ней до самого вечера? Будет ли в этом случае и ее вирус мутировать? Она чувствовала, что не должен. Но если не сейчас, то конечно же позже.
И тогда она станет такой же, как и остальные, — будет разъезжать, распространяя вирус… вернется домой, чтобы заразить Кевина и Элизабет…
Нет! Она не станет принимать в этом участия.
Скорее она покончит с собой.
Но что это изменит в целом? Она с удивлением осознала, что готова скорее умереть, чем распространять вирус. Но тогда лишь погибнет единственный человек, еще не слившийся с Единством и знающий, что должно произойти сегодня вечером. А Единство будет существовать и дальше, вирусы будут мутировать без нее, и Кевин, Лиззи, весь мир — все рухнут в тот ад, который она им уготовила.
Она не может этого позволить. Она должна остановить их, она готова умереть в этой попытке… но не имеет представления, что делать.
На плечи ей навалился холодный ужас. Она сползла на пол и села, прижав колени к груди и обхватив их руками.
Позвони мне, Джек. Пожалуйста. Ты поймешь, что делать. И я знаю, что у тебя получится.