Она яростно завопила и топнула ногой, заставив тигра подскочить. Но эта ребяческая выходка, конечно, никак не могла помочь. Слух ее уже примерно с минуту заполнял какой-то странный размеренный звук, похожий на стук метронома. Может, это просто так колотится ее сердце?
Тигр припал к земле. Приготовившиеся к прыжку задние лапы вибрировали, как взведенные пружины, глаза неотрывно следили за горлом будущей жертвы. Мощно оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, выставив вперед когти и раскрыв пасть. Как во сне, Зигрид услышала разорвавший воздух пронзительный свист, потом мимо пронеслось что-то белое, и свирепый зверь камнем упал на землю, сраженный прямо в броске каким-то неведомым снарядом. Огромное желто-черное полосатое тело конвульсивно содрогнулось, потом лапы застыли и хвост, только что бешено стегавший из стороны в сторону, безжизненно замер. Зигрид сглотнула, тщетно пытаясь найти применение своим голосовым связкам. Стук метронома по-прежнему отдавался у нее в ушах.
— У него проломлен череп! — слабым голоском пролепетал Пампкин. — Кто-то бросил в него камнем!
Зигрид присела на корточки. Во лбу зверя виднелась вмятина глубиной в несколько сантиметров. Из ноздрей тонкими струйками вытекала кровь, смешанная с мозговым веществом. Синеволосая девушка протянула руку к камню, который, подскакивая, прокатился по траве. Это был вовсе не камень, а теннисный мяч! Только какой-то невероятно твердый… Выходит, тигра убил резиновый мячик, предназначенный для спортивных игр! Бред какой-то… Зигрид ничего не понимала.
— Во всяком случае, это прилетело с виллы! — уточнил Пампкин, нерешительно трогая белый шар, который по твердости и весу едва ли уступал каменному.
— Пойдем-ка посмотрим, — решительно сказала Зигрид.
Пампкин взял ее за руку и повел к стене из белого камня. Теперь, когда опасность миновала, боль под кольчугой девушки словно проснулась и отчаянно жгла ей верхнюю часть живота, как раскаленным железом. Когда беглецы добрались до ворот, над их головами с визгом пущенного снаряда пролетел еще один мяч. Они вошли во двор и потрясенно замерли.
Посреди обнесенного сеткой теннисного корта рослый мужчина в шортах и футболке хлестал воздух ракеткой, посылая мощным отработанным движением мячи, которые легко рвали металлическую ограду площадки и улетали куда-то за пределы виллы. Зигрид узнала в нем андроида спортивного назначения, которого присвоил себе Вальдо — того самого теннисиста, отправленного на свалку по причине заводского брака. Через регулярные интервалы времени невозмутимый игрок запускал руку в карман, извлекая из него все новые мячи, и молниеносным ударом ракетки снова и снова посылал их в никуда.
Не говоря ни слова, Пампкин указал пальцем в сторону тела, неподвижно растянувшегося в углу корта.
Зигрид без труда опознала мужчину, который неким воскресным утром явился к Вальдо и сторговал у него двух андроидов, починкой которых занимался старший мусорщик: теннисиста и массажиста. Сейчас его белая рубашка была заляпана кровью, а к животу он прижимал сломанную ракетку. Верхняя часть черепа у него отсутствовала, и на ее месте зияла огромная рана, из-за которой его голова напоминала наполовину выеденное яйцо. Его постиг тот же конец, что и тигра.
— Я так и знала! — буркнула Зигрид. — Я ведь говорила Вальдо. Динамические тензоры никуда не годятся. И к тому же он производит неправильные мячи, они же тверже камня!
— О чем ты? — растерянно пробормотал мальчик.
Она в двух словах объяснила Пампкину, откуда взялся робот-теннисист и какие разногласия он вызвал между ней и начальником свалки.
— Не желаете партию? — неожиданно предложил гнусавым голосом андроид, направляясь прямиком к ним.
Беглецы бросились прочь в тот самый момент, когда вышедший из строя спортсмен едва не сбил их с ног очередной убийственной подачей. Зигрид почувствовала на щеке движение воздуха от мяча за мгновение до того, как тот пробил изрядную брешь в стене.
— Скорее! — крикнула она. — В дом!
Они со всех ног припустили к вилле, а вокруг свистели все новые и новые мячи, снося верхушки пальм и взрывая осколками чашу садового фонтана. Проскочив в холл, они тут же налегли на дверь и задвинули засов. Тут же очередной мяч пробил деревянную створку, осыпав их плечи мелкими щепками. Затем биение метронома постепенно замедлилось: робот успокаивался.
— Он как будто «засыпает»… — решил Пампкин.
— Лично я не очень этим огорчена! — вздохнула Зигрид.
В холле приятно журчал изящный фонтан с ароматизированной водой. Широкая мраморная лестница вела на верхние этажи. Они решили обследовать дом. Он оказался пуст. Лишь в небольшой комнате, прилегающей к одной из трех ванных, робот-массажист упорно продолжал свою работу, меся и дробя своими стальными руками окровавленное тело женщины. Машины, отремонтированные Вальдо, убили уже двоих.